Los astronautas del "Endeavour" comenzaron su primera caminata espacial

Washington.-  Los astronautas David Wolf y Tim Kopra completaron hoy con éxito la primera de las cinco caminatas previstas dentro de la misión actual del "Endeavour", que busca completar la instalación del laboratorio japonés "Kibo" en la Estación Espacial Internacional (EEI).

La principal tarea de Wolf, líder de la caminata, y Kopra, en su primera expedición fuera de la EEI, es el despliegue de una plataforma exterior del "Kibo", el ultramoderno laboratorio costeado por Japón para el desarrollo de experimentos en el espacio.

Los dos astronautas comenzaron la instalación de la plataforma, precedida de un intenso trabajo con brazos robóticos por parte del resto de la tripulación en la EEI, con cerca de una hora de retraso sobre lo previsto, lo que obligó a cancelar otras tareas.

Problemas como una fuerte electricidad estática que impedía oír bien la voz por los intercomunicadores complicaron la labor durante la caminata, que finalmente se redujo a cinco horas y media, una hora menos de lo calculado.

Antes de proceder a la instalación de la plataforma, una tarea en la que los brazos robóticos tuvieron que emplearse a fondo, Wolf y Kopra habían tenido que retirar unas capas aislantes del mecanismo para el anclaje del "Kibo" ("Esperanza", en japonés), y desconectar una serie de cables eléctricos.

La instalación de la plataforma no fue la única tarea de hoy. Antes, los dos caminantes espaciales repararon un mecanismo para el anclaje de transporte de carga en el muelle número 3 de la EEI, estropeado desde marzo.

Wolf y Kopra debieron utilizar una herramienta diseñada especialmente para el caso con el fin de retirar los blocajes que retenían el mecanismo en una posición de seguridad y colocarlo en su configuración correcta.

Tras su reparación, el mecanismo permitirá que se puedan almacenar equipos y suministros en el exterior de la EEI, indicó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).

Los dos astronautas también tuvieron que fijar las cubiertas de los mecanismos de atraque de los módulos "Harmony" y "Unity".

La de hoy fue la caminata espacial número 126 para las tareas de construcción y mantenimiento de la EEI, pero la 214 de la historia espacial estadounidense.

Esta caminata se realiza precisamente cuando está a punto de cumplirse -el lunes- la llegada del hombre a la Luna.

Aunque Kopra se estrenaba en estas lides, Wolf es un veterano que cumple su quinta caminata.

Los astronautas se despertaron hoy a las 11.03 GMT con los acordes de la canción "Home", de Marc Broussard, dedicada a Wolf.

El transbordador "Endeavour" llegó a la Estación Espacial Internacional (EEI) con siete astronautas a bordo -seis estadounidenses y un canadiense- este viernes, tras haber partido de la Tierra el miércoles después de cinco intentos previos fallidos.

También el viernes, los astronautas se dedicaron a inspeccionar los trajes espaciales que se utilizarán en las cinco caminatas previstas durante la misión.

Asimismo comprobaron el estado del equipo que se instalará a lo largo de estas caminatas y desplegaron una cámara en el sistema de acoplamiento de las naves a la EEI.

La llegada del "Endeavour" a la estación espacial permitió asimismo tomar fotografías para examinar más de cerca el estado de su cubierta.

Durante el lanzamiento se pudo ver cómo algunos fragmentos se desprendían del cohete externo del transbordador y golpeaban su cubierta.

Según indicó la NASA, los expertos en Tierra examinarán cuidadosamente las imágenes enviadas por los astronautas para determinar el estado de la cubierta térmica del transbordador.

Inicialmente, han señalado, el análisis indica que la nave se encuentra en condiciones para emprender regreso a la Tierra con normalidad a finales de este mes, si bien continuarán los exámenes de los datos.

Con la llegada a la EEI de la nueva tripulación, la estación ha batido un récord de población, trece personas.

Al regreso del "Endeavour", Kopra permanecerá en la EEI y en su lugar regresará el astronauta japonés Koichi Wakata, que ha permanecido en el espacio 124 días.