La Soyuz, con el turista espacial a bordo, se acopla a la Estación Espacial

Moscú.-  La nave rusa Soyuz TMA-16, que lleva a bordo al séptimo turista espacial de la historia, el canadiense Guy Laliberté, fundador del "Circo del Sol", se acopló hoy con éxito a la plataforma orbital.

La Soyuz se enganchó a las 12:35 hora de Moscú (08:35 GMT) en régimen automático, y aproximadamente tres horas después los astronautas abrirán las escotillas y entrarán en la Estación Espacial Internacional, según informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.

Además de Laliberté, de 50 años, en la Soyuz viajan también el cosmonauta ruso Maxim Suráyev y el astronauta estadounidense Jeff Williams.

En la EEI serán recibidos por los actuales seis inquilinos de la estación: los rusos Guennadi Padalka y Román Romanenko, los estadounidenses Michael Barratt y Nicole Scott, el canadiense Robert Thirsk y el belga Frank de Winne.

Laliberté regresará a la Tierra a mediados de octubre junto a Padalka y Barratt a bordo de la nave Soyuz TMA-14, ahora acoplada a la plataforma orbital.

La Soyuz TMA-16 despegó a las 7:15 GMT del miércoles del cosmódromo de Baikonur, por lo que invirtió más de 54 horas en alcanzar su destino.

La maniobra de despegue se realizó en la misma Rampa de Lanzamiento número 1 del cosmódromo de la que el 12 de abril de 1961 salió la nave Vostok-1 con el primer cosmonauta de la historia, el soviético Yuri Gagarin.

De esta forma y por primera vez en la historia, tres Soyuz rusas, TMA-14, TMA-15 y TMA-16, están enganchadas simultáneamente a la estación espacial.

La nueva tripulación de la EEI realizará decenas de experimentos y recibirá en la órbita tres cargueros rusos Progress con equipos y vituallas, dos transbordadores norteamericanos y un nuevo módulo científico ruso, MIM-2.

Además, dentro del programa de la NASA los astronautas deberán desenganchar la nave automática japonesa HTV y recibir y poner en funcionamiento el último módulo norteamericano de la EEI.

Suráyev, que viaja por primera vez al espacio, y Williams, para quien éste es el tercer vuelo de su carrera y el segundo a la EEI, inclusive en naves rusas, permanecerán medio año (169 días) en la plataforma orbital como integrantes de la expedición número 21.

En cuanto a Laliberté, que pagó 35 millones de dólares para poder viajar a la plataforma orbital, no realizará experimentos científicos durante su estancia.

El empresario y artista circense aprovechará la aventura para promover su faceta humanitaria a través de la fundación "One Drop" (Una gota), que intenta concienciar al mundo sobre el problema de la escasez de agua y su relación directa con la pobreza en nuestro planeta.

Laliberté dirigirá el 9 de octubre desde la EEI -situada unos 350 kilómetros sobre la Tierra- el espectáculo poético-social titulado "De la Tierra a las Estrellas por el Agua", en el que participarán estrellas de la música, el cine y otras celebridades desde catorce ciudades de los cinco continentes.

El canadiense, el séptimo turista en viajar a la EEI desde que lo hiciera en 2001 el magnate informático estadounidense Dennis Tito, podría ser el último neófito en viajar en una Soyuz rusa al ingenio espacial.