Adam, el primer robot que razona como un científico

Adam (Adán, en español) es el primer robot diseñado para convivir en el laboratorio y sustituir en algunos casos a sus propios creadores, pero también para producir conocimiento científico. Así lo presenta una investigación publicada en la revista Science, donde se explica que, de hecho, el robot ya ha aportado datos bastante simples, pero totalmente nuevos, sobre la genómica de un organismo sencillo: se convierte así en el primer 'robot científico'.

Jen Rowland

Este es Adam, que no es precisamente un adonis.

"En un futuro, esperamos disponer de equipos formados por humanos y robots que trabajen conjuntamente en los laboratorios". Así se expresa el investigador de la Universidad de Aberystwyth Ross King, director de la investigación y padre de la criatura. King, su equipo y otros colegas de la Universidad de Cambridge diseñaron un sistema informático avanzado, al que denominaron Adam, con el objetivo de realizar experimentos científicos de manera automática y sin necesidad de intervención humana, pero, también, para razonar acerca los resultados obtenidos y planear los siguientes pasos a seguir.

En concreto, los investigadores pusieron a trabajar al robot en la identificación de enzimas de Saccharomyces cerevisiae, organismo más conocido como levadura de cerveza, que se utiliza frecuentemente como modelo para el diseño de sistemas biológicos complejos. Por esta razón, la descripción bioquímica y bioinformática completa de su metabolismo y genómica resulta importante para los científicos. Adam identificó algunas de estas enzimas y, posteriormente, los investigadores comprobaron experimentalmente que sus resultados eran correctos y, sobre todo, totalmente novedosos.

"Debido a la enorme complejidad de los organismos biológicos, es muy importante que los detalles de los experimentos realizados sean precisos y fácilmente reproducibles al detalle. Esto es bastante difícil de conseguir para los humanos científicos, pero no para los robots científicos", explica King. Mediante el uso de inteligencia artificial, Adam planteó la hipótesis de que ciertos genes concretos de la levadura codificaban enzimas específicas que intervenían como catalizadores de reacciones bioquímicas de su metabolismo. Posteriormente, ideó experimentos que corroborasen estas predicciones, los llevó a cabo, interpretó los resultados y volvió a repetir el ciclo. Y la conclusión fue clara: las enzimas identificadas efectivamente estaban codificadas por los genes predichos e intervenían en el metabolismo de la levadura. Conocimiento simple pero nuevo.

"Si la ciencia fuera más eficiente estaría mejor situada para resolver los problemas de la sociedad y una de las maneras para aumentar esta eficiencia es mediante la automatización. Ésta ha sido la fuerza impulsora de gran parte del progreso de los siglos XIX y XX y es bastante probable que continúe", afirma el investigador. Y es que aunque Adam es todavía sólo un prototipo, los investigadores creen que su siguiente robot, aún en diseño y que llevará por nombre Eve (Eva), tendrá un enorme potencial para el desarrollo de fármacos nuevos eficaces contra enfermedades como la malaria o la esquistosomiasis (causada por un parásito propio de climas cálidos, fundamentalmente en zonas africanas).

En las últimas décadas la ciencia ha conseguido crearse sus propios aliados. Los ordenadores y sistemas de automatización son cada vez más frecuentes en los laboratorios, por ejemplo en los procesos de toma de muestras y análisis, diseño de fármacos o en la secuenciación de ADN, que ha pasado de ser una tarea titánica a convertirse en un proceso completamente rutinario. Además, proyectos de gran envergadura como el Genoma Humano (que lanzó la bioinformática), el LHC (cuando se vuelva a iniciar) o aquellos sobre investigación especial suministran tal cantidad de datos que la intervención de sistemas informáticos avanzados, tales como un robot, se hacen cada vez más necesarios. Adam, Adán, quizá haga honor a su nombre y en un futuro se vea como el primer robot que, además de hacer, pensaba.

(*) Eugenia Angulo es periodista especializada y trabaja en la empresa de divulgación científica DIVULGA.