La Fórmula 1 entra en la era ‘low cost’

Aquellos que creían que con la retirada de Honda se acababa la crisis en la Fórmula 1 estaban equivocados. De hecho, el adiós del equipo japonés, todavía sin sustituto en parrilla, ha sido un mal menor, apenas el principio del drama. Los nuevos protagonistas de esta semana sin entrenamientos privados son los patrocinadores que, o bien empiezan a recortar sus inversiones (caso de ING), o bien retiran su dinero de las carrocerías de los monoplazas (opción escogida por Credit Suïsse en BMW, Schüco en McLaren y Martini en Ferrari). Y a todo esto nos enteramos que Bernie Ecclestone ha tenido que abrir la billetera y donar 15 millones de euros a Williams para salvarlo de la bancarrota.

Reuters

La publicidad de ING en el coche de Fernando Alonso.

La depresión económica mundial se ha instalado en la Fórmula 1 y amenaza seriamente su porvenir a medio plazo. De acuerdo, suena catastrofista, pero así respiran la mayoría de voces autorizadas del Gran Circo. El primer síntoma fue el adiós de Honda, que puso punto final al despilfarro poco antes de presentar su balance 2008 en la división de automóviles, cerrado con números rojos. El equipo nipón coleccionó durante las semanas siguientes al anuncio una buena nómina de compradores, pero el transcurso de las semanas ha ido silenciando las especulaciones. En este sentido, parece que la negativa de Ferrari a suministrarles motores la próxima campaña no ha hecho sino echar más tierra sobre Ross Brawn, Nick Fry y su grupo humano con sede en Brackley.

Williams ha estado muy cerca de seguir la suerte de sus vecinos este mes de enero. El histórico equipo británico ha perdido a algunos de sus mayores patrocinadores, entre ellos el Royal Bank of Scotland, una de las entidades más tocadas por la crisis financiera en el Reino Unido. El vacío de espacio de pago en la carrocería de los monoplazas ha obligado a los gestores de la escudería a pedir auxilio a Bernie Ecclestone para asegurar su presencia en parrilla durante, al menos, una temporada más. El gran gurú ha prestado a Frank Williams y Patrick Head la friolera de 15 millones de euros, un préstamo que tendrán que deducir de los ingresos por derechos de TV a partir de la próxima campaña. ¿Acción de gracia? ¿Acción benefactora? Nada de eso. La medida tomada por el gestor de los derechos del campeonato mundial no es nueva. A mediados de 2003, Bernie aseguró la estabilidad financiera de Minardi comprando un buen pellizco de sus acciones a título privado, auxilio que aseguró la supervivencia de la escudería en parrilla hasta final de año. No olvidemos que sin equipos no hay competición, y sin competición no hay dinero...

Bye bye patrocinadores

Las acciones benefactoras de la Caja Bernie Ecclestone no tendrán réplica en el resto de la parrilla, al menos de momento. Las inquietudes de los demás están ligadas a la progresiva fuga de patrocinadores, que empezó a manifestarse ayer mismo. La primera en anunciar recortes ha sido ING Direct, sponsor principal del equipo Renault y de dos Grandes Premios. El banco inversor holandés ha registrado pérdidas por segundo año consecutivo, lo que ha invitado a sus gestores a despedir a 7.000 empleados y recortar en un 40% su inversión en Fórmula 1, cifrada en 77 millones de euros, aproximadamente. En otras palabras, que Flavio Briatore ya puede empezar a buscar nuevas fórmulas para hacer "fresh banking" a partir del año que viene (el contrato con ING caduca a final de esta campaña)...

La vía tomada por el banco naranja no ha tenido réplica en otros patrocinadores históricos, que han optado por una solución más radical: retirar su dinero de la F-1. El primero en anunciar su adiós ha sido el banco Credit Suïsse, que ha rechazado la oferta de renovación con BMW al "no poder abordar el coste derivado de su presencia en la categoría reina". La entidad suiza, ligada al equipo Sauber desde 2001, inyectaba más de 15 millones de euros anuales a los presupuestos de la escudería alemana.

Parecida tesitura para Schüco con McLaren-Mercedes. El fabricante de ventanas e instalaciones de energía solar ha roto el contrato con la escudería a la que venía acompañando desde hace 170 carreras o, lo que es lo mismo, desde 1999. Su aportación a las arcas de Ron Dennis y Norbert Haug rondaba los tres millones de euros.

El último patrocinador en tomar las de Villadiego ha sido Martini, que en 2009 no lucirá su vistoso emblema en el morro del Ferrari F60. La empresa de bebidas alcohólicas italiana, históricamente ligada a los compromisos del grupo Fiat en competición, apoyaba a Ferrari con tres millones de euros anuales desde hace tres temporadas.

¿Hacia dónde vamos?

Equipos y patrocinadores que se van, escuderías que se salvan en el último suspiro... ¿Hacia dónde va la F-1? La respuesta es clara: hacia una nueva era, marcada por el apelativo "low cost" y donde el deporte debería rebasar al marketing y los sueldos astronómicos.

El primero en apretarse el cinturón tendrá que ser Bernie Ecclestone. El magnate británico gestiona con mano de hierro los derechos del campeonato desde los años ochenta. Esto es, recauda el dinero de la TV y el de la organización de carreras (él contacta con los organizadores y les cobra el canon por acoger una carrera de F-1, reflejado en un contrato que contempla un fijo de varios millones de euros y un variable procedente de la venta de entradas y la publicidad fija) para luego repartirlo según un baremo secreto preacordado con todos los equipos en el llamado "Pacto de la Concordia", la constitución de la categoría reina. Algunas aproximaciones a la cifra hablan de un 50% del total para el bolsillo de Ecclestone y el resto a repartir entre todos los equipos. En el futuro, la derrama debería desequilibrarse a favor de los actores principales del campeonato, si es que a dos años vista queremos que la F-1 siga existiendo.

El segundo encargado de velar por la nueva filosofía "low cost" del certamen es Max Mosley. El presidente de la FIA tiene intención de seguir adelante con su agresivo plan de recorte de costes, puesto en marcha parcialmente a partir de esta temporada y que crecerá en impacto con el decurso de los años. Entre sus medidas inmediatas encontramos la prohibición taxativa de los entrenamientos privados durante esta misma temporada, una minucia al lado de los cambios técnicos que deberían llegar a partir de 2010, como las transmisiones únicas o los motores de bajo coste.

El tercer gran ajuste afectará a las estrellas de la fiesta, los pilotos. Los equipos llevan semanas insinuando una posible rebaja salarial, estrechamente ligada a la reducción de los contratos con los sponsors. No hay que olvidar que en la mayoría de casos son las empresas anunciantes en los coches quienes abonan las nóminas de Fernando Alonso y compañía, y si este dinero decae o desaparece, lo mismo debería ocurrir a final de mes con los ocupantes de los 18 habitáculos más preciados del deporte del automóvil. Robert Kubica bromeaba al respecto, pero el polaco y sus demás compañeros deberían tomar ejemplo de las declaraciones de Jeff Gordon, estrella de la NASCAR norteamericana, que ya ha aceptado trabajar lo mismo a cambio de un menor nivel de ingresos. No, esta declaración no es baladí. Pensad que Gordon cobra tanto o más que Lewis Hamilton.

Quedan 60 días para la disputa del GP de Australia, primera cita de la temporada. De momento, 18 pilotos y 9 equipos aguardan la temporada más movida de los últimos 20 años con el cinturón bien apretado. Y dicen que lo peor está por venir...