FAQ: la gallina no viene del tiranosaurio

Un estudio de filogenia molecular publicado en Science* ha utilizado fragmentos de colágeno extraídos de fósiles de _Tyrannosaurus rex_ y de mastodonte _Mammut americanum_. Los investigadores han comparado la secuencia de estos fragmentos de proteína "extinta" con la de diversos animales actuales. El material de trabajo era escaso y pobre, pero aun así han logrado inferir unas relaciones de parentesco evolutivo que coinciden relativamente bien con las que suelen estimarse a partir de datos morfológicos. Como ocurre tantas veces, muchos medios de comunicación han convertido la noticia en una información científicamente absurda:

Tyrannosaurus rex. Foto de whiteshark29

 "Un estudio demuestra que las gallinas y los avestruces descienden del Tiranosaurio Rex" (El Mundo)

"El tiranosaurio (T. rex) es el ancestro de las aves modernas" (prodigy msn)

"Científicos demuestran que algunas aves descienden del Tiranosaurio Rex" (canal13.cl)

 "Gallinas y avestruces descienden del Tiranosaurio rex" (nacion.com)

Vamos allá con un FAQ aclaratorio:

 1.- ¿De verdad se ha comprobado que las aves modernas descienden del Tyrannosaurus rex? No; eso es un disparate. Las aves proceden de dinosaurios mucho más antiguos y pequeños. Cualquier niño interesado en dinosaurios sabe que las primeras aves aparecieron en el Jurásico, muchos millones de años antes de que evolucionara el tiranosaurio. Difícilmente se puede tener como antepasado a un animal "del futuro".

2.- Pero concretamente las gallinas y los avestruces ¿descienden del Tyrannosaurus rex? No. Todas las aves tienen en última instancia el mismo origen evolutivo, único. No descienden algunas de determinados dinosaurios y otras de dinosaurios diferentes. Son lo que se llama un grupo monofilético.

3.- Entonces ¿cuál es la relación que se ha encontrado entre el tiranosaurio y esas dos aves: gallina y avestruz? Ninguna relación evolutiva especial. Simplemente ésas han sido las únicas aves que se han incluido en el estudio.

4.- ¿No se han analizado entonces los datos de 21 especies modernas de aves (como dice El Mundo)? No. Son 21 especies modernas de vertebrados. Cuatro peces, tres anfibios, diez mamíferos, dos reptiles, dos aves (las mencionadas).

5.-¿Qué concluye el estudio acerca del parentesco entre el tiranosaurio y las aves? Que es un parentesco más estrecho que el que pueda haber con cualquiera de los otros animales analizados (como por ejemplo con el aligator o el lagarto anolis)

6.- ¿Pero esto no se sabía ya? Pues sí. Pero es que este estudio no pretendía descubrir nada nuevo sobre las relaciones evolutivas de los animales. Se trataba de explorar preliminarmente el potencial de las moléculas extraídas de fósiles a la hora de resolver la filogenia de animales extintos desde hace mucho tiempo. La conclusión ha sido positiva: sí, ese potencial existe.

7.-¿Llegará el día en que los periódicos digitales escriban correctamente los nombres científicos de las especies? ¡Sí! Seamos optimistas.

*Organ, C.L., Schweitzer, M.H., Zheng, W., Freimark, L.M., Cantley, L.C., Asara, J.M. (2008). Molecular Phylogenetics of _Mastodon_ and _Tyrannosaurus rex_. Science, 320(5875), 499-499. DOI: 10.1126/science.1154284