Gripe AH1N1: el virus viaja con los veraneantes

En vuestras maletas, chanclas, crema solar y bañador son los clásicos imprescindibles del verano. Este año, una novedad: meted un medicamento antigripal por si acaso. O dos. El aumento de flujo de viajeros podría favorecer la propagación y la mezcla de cepas de gripe A/H1N1. Con consecuencias imprevisibles.

blprnt_van (Flickr)

Cómo se propaga un virus a partir de mensajes 'just landed'.

Surgida en abril en México, la añada 2009 del virus de la gripe A/H1N1 primero se propagó por Texas y California, hasta alcanzar en la actualidad el grado de pandemia: todos los continentes han sido tocados. Sólo las regiones centrales de África y Asia permanecen limpias, y el último informe de la OMS del pasado 6 de julio da cuenta de 429 muertos. Una minucia en comparación con las muertes de entre 250.000 y 500.000 personas que provoca la llamada gripe ‘estacional’, que cada año hace estragos entre noviembre y abril.

Pero la gripe 2009 es una amenaza tenaz de nueva estirpe. Un virus raro susceptible de desencadenar un drama planetario en cualquier momento. Un estudio llevado a cabo en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y publicado en el número de junio de la revista Nature Biotechnology facilita los detalles más recientes sobre la vida molecular íntima del virus, fuente de nuestros males presentes y por venir.

Para hacernos una composición de lugar, analicemos en primer lugar el nombre de este virus. Gripe ‘mejicana’, puesto que surgió en el país de los tacos; gripe ‘porcina’, ya que la nueva forma de virus nació entre los cerdos antes de transmitirse al hombre; gripe ‘A’, dado que existen tres modalidades del virus: A, B y C; gripe H1N1, porque cada modalidad se divide en numerosas cepas, que se clasifican según los tipos de proteínas que constituyen a los bichos.

Un trozo de ARN y algunas proteínas que mutan rápido

Un virus es un simple trozo de ADN o de ARN (la gripe y el VIH son virus con ARN) cubierto de capas de proteínas que desempeñan a un tiempo el papel de piel y de llave para penetrar una célula. Un virus es en realidad demasiado pequeño, demasiado incompleto para reproducirse por sí mismo. Debe tener en su punto de mira a una célula viva para pervertir su material y obligarle a producir pequeños virus.

El microbio comienza por arrimarse a la célula, su blanco. El arpón con que se arma el virus de la gripe es una proteína denominada hemaglutinina (HA). Su nombre, como veis, empieza por H. Existen varios tipos de hemaglutininas en el mundo de las gripes: las de la forma 1 se denominan por tanto ‘H1...’. La segunda mitad del nombre proviene de otra proteína, la neuraminidasa (NA), que permite al virus atravesar la membrana de su célula objetivo. La regla se repite: la neuraminidasa comienza por N, existen varias formas, las capas con el número 1 se llaman ‘...N1’.

Una proteína es como un largo collar de perlas hecho un ovillo, formando una estructura en forma de patata en tres dimensiones. Cada perla es una pequeña molécula de la familia de los aminoácidos, cuyos 20 tipos bastan para elaborar las proteínas de la mayoría de los seres vivos.

Cada aminoácido ha de estar exactamente en su sitio para que la proteína funcione bien. La pérdida o cambio de uno de entre ellos –a eso es a lo que llamamos mutación– puede acarrear consecuencias graves. La fibrosis quística, por ejemplo, está ligada en el 70% de los casos a la pérdida de un solo aminoácido, el 508e, sobre un total de 1480, en una proteína que porta de iones cloro a través de las membranas celulares.

Os falta un sólo ser y todo se vuelve...resistente

En lo que atañe a la gripe, las mutaciones pueden acarrear una ineficacia de las vacunas (que protegen) y una resistencia a los medicamentos (que curan). El famoso Tamiflu contiene un principio activo, el Oseltamivir, que se fija a la proteína NA como una sanguijuela sobre el muslo de un explorador en acción, impidiéndole cumplir su papel. Pero la forma en que el Oseltamivir se aferra a su presa requiere una complementariedad perfecta, absoluta, entre ambas partes.

El aminoácido 274e de la NA, del que posee en torno a 390, es, por lo general, una histidina. Basta con que, debido a una mutación, esta histidina pase a ser tirosina, y el Oseltamivir no reconocería más a su vieja enemiga. ¡Por un aminoácido, que ni siquiera ha desaparecido, tan sólo se ha convertido en otro, el virus se vuelve resistente al Tamiflu!

Este es el caso del 98,5% de las cepas de gripe estacional de 2008-2009. Para la cepa de este año, un primer caso de resistencia fue anunciado en Dinamarca el 29 de junio, seguido de otros dos en Japón y en Hong Kong. Pero parecen ser los casos raros de resistencia natural previstos por el laboratorio Roche, fabricante del Tamiflu, que es fiable en un 99,5%. Por tanto, se considera a la cepa globalmente sensible al medicamento. De momento. Basta con una sola, pequeña modificación para que...

De las mutaciones a no saber ya qué hacer

Por lo pronto, ciertas mutaciones sobre la proteína HA han permitido al virus pasar más fácilmente del cerdo al hombre. Sobre una tercera proteína llamada M2, una serina en posición 31 mutada/tornada en aspargina ha provocado la resistencia del virus a todos los medicamentos que contienen un derivado de la amantadina (Symmetrel y Flumadine). Una mutación de más y las vacunas actuales, que contienen cepas ya conocidas, dejarían de protegernos.

Otra proteína del virus, denominada PB2, facilita la transmisión entre humanos a condición de que su aminoácido 627e sea una lisina. La de 2009 ha mutado: porta un ácido glutámico. Según los investigadores del MIT, ésta es una de las razones por las que la gripe de 2009 todavía se transmite mal. Recordemos que la cepa de la gripe de 1918 también tenía un ácido glutámico en la posición fatídica. ¡Entonces causó al menos 40 millones de muertes transmitiéndose bastante mal! ¿Y si el virus 2009 mutara súbitamente, y recuperara una lisina?

Entre precaución y pánico, el margen es estrecho

Bueno. Que no cunda el pánico. ¿Queda alguna buena noticia por saber? Sí, puesto que nuestro templado país posee grandes reservas de Tamiflu, que siempre resultará eficaz en tanto que la NA conserve su histidina en posición 274. En caso de cambio súbito por una tirosina, aún tenemos un as en la manga: según el modelo estudiado por los investigadores del MIT, la bestia mutada sería resistente al Tamiflu pero un pelín menos sensible a la molécula del zanamivir que contiene el Relenza, otro medicamento contra la gripe. Esto viene a pedir de boca: las reservas mundiales de Relenza se están reforzando y puede curar los 3 casos de resistencia al Tamiflu.

Otras noticias que dejo a vuestro juicio:

• El gobierno sigue el asunto de cerca, andándose con rodeos diplomáticos entre la alerta y la tranquilidad. Puede que sea la actitud más sensata: nada de pánico mientras no sobrevengan motivos para ello. Pero mantengámonos ojo avizor. De manera que encargamos 94 millones de dosis de vacunas de cara a un otoño que todo parece indicar que será movidito.
• No estamos al abrigo de una huelga estival de Air France, que paliaría los riesgos de propagación por parte de las clases sociales más acomodadas al menos.
• El virus aún es sensible a los principales medicamentos para tratarlo, y no tenemos idea alguna de cómo evolucionará. De saberse, lo mantendremos en vereda.

Después de todo, ¡llegan en vacaciones! Por una parte, nuestros viajes facilitarán la mezcla de cepas, y, tal vez, el surgimiento de formas más virulentas o resistentes a los tratamientos. Por otro, hace calor; la gripe podría darse un descanso también. Por un lado, basta una sola mutación en el mal lugar para que la epidemia se agrave; por otro, no nos vamos a fastidiar el verano por una tontería de probabilidades que ni siquiera sabemos qué nos deparará. Así que, manteneos alerta ante un poco de fiebre o de picor de garganta. Pero, ante todo, relajaos y, ¡felices vacaciones!

► Referencia bibliográfica del artículo: V. Soundararajan et al., Nature Biotechnology 2009, vol. 27(6), p. 510-513: Extrapolating from sequence - the 2009 H1N1 «swine» influenza virus.

(Traducción: Carola Paredes)

*Damien Jayat es mediador científico de Rue89 .Este artículo se ha publicado originalmente en el medio digital francés.