Washington.- La agencia espacial estadounidense, que a partir de hoy tendrá nuevas fotos de alta resolución de la cubierta térmica del "Endeavour", ha iniciado una investigación del desprendimiento de material aislante durante el lanzamiento de la nave.
Las imágenes tomadas durante la partida del "Endeavour" indican que dos trozos de material pueden haber golpeado a la nave, pero hasta ahora, las inspecciones no han hallado daños.
Poco antes de su acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (EEI), a 385 kilómetros de la Tierra, el "Endeavour" realizará la ya rutinaria pirueta de 360 grados.
Durante esa operación, los ocupantes del puesto orbital tomarán fotografías de alta resolución del material térmico que protege la parte inferior, la nariz y los bordes de las alas de la nave.
A menos de que estas imágenes muestren daños hasta ahora no detectados, los técnicos de la NASA no están muy preocupados por el desprendimiento de materiales desde el tanque exterior durante el lanzamiento el miércoles pasado.
Lo que sí les preocupa es porqué entre 9 y 12 trozos de espuma aislante cayeron desde un área inesperada.
"No nos preocupa lo que ocurrió esta vez, pero tenemos que entender qué es lo que ocurre antes de la próxima misión", dijo el gerente del programa de transbordadores, John Shannon.
La NASA tiene en su programa otras siete misiones de transbordadores para completar la construcción de la EEI, y el próximo lanzamiento está marcado para el 18 de agosto.
Lo que ocurrió durante el lanzamiento del "Endeavour", dijo Shannon, "es nuevo y tendremos que aclararlo bien antes del vuelo de agosto".
La espuma aislante recubre al tanque exterior del transbordador, que está lleno con casi un millón de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos. Ya desde el lanzamiento del primer transbordador en 1981 se ha observado el desprendimiento de trozos de este material en la tremenda aceleración de la partida de la nave hacia el espacio.
En febrero de 2003, el transbordador "Columbia", con siete astronautas a bordo, estalló cuando retornaba a la Tierra después de una misión de 16 días.
La investigación determinó que algunas rajaduras en los paneles térmicos que, como escamas, protegen a la nave de las temperaturas a 2.000 grados Celsius por la fricción en el reingreso a la atmósfera, había permitido la irrupción de gases ígneos.
Las imágenes tomadas durante la partida del "Endeavour" indican que dos trozos de material pueden haber golpeado a la nave, pero hasta ahora, las inspecciones no han hallado daños.
Los técnicos de la NASA estudiarán el problema con un análisis de otros tanques externos que se preparan para misiones futuras para ver si la espuma aislante está floja en las mismas áreas en las que se produjeron los desprendimientos el miércoles.
Shannon indicó que esta tarea podría afectar el calendario de lanzamiento, pero dijo que era demasiado pronto como para determinarlo.
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