Los científicos españoles más influyentes en biomedicina (II)

Volvemos con nuestros científicos patrios más importantes, los Torres y Villas, los pichichis de la biomedicina. En la primera parte Barbacid fue nuestro elegido, en esta continuación sabremos qué le debemos a la bioquímica Margarita Salas y al médico Antonio Pellicer.

En nuestra selección de hoy de eminencias "anónimas" abarcaremos áreas tan dispares como la biología molecular y la reproducción asistida y cómo estos dos científicos han contribuido a su desarrollo. Cualquier persona que se haya sometido a un tratamiento de reproducción asistida o a un análisis genético para diagnosticar y tratar su enfermedad tiene mucho que agradecer a Antonio Pellicer y Margarita Salas respectivamente.

Biología molecular: Margarita Salas

Margarita Salas es una de nuestras científicas más conocidas a nivel internacional y una prueba de superación ante las dificultades. Si ser científico resulta muchas veces una tarea difícil, ser científico en España se convierte en una tarea doblemente complicada. Pero ser científico desde hace décadas, en España y mujer es como hacer el triple salto mortal con doble tirabuzón, una temeridad. Margarita Salas se atrevió a serlo en una época en la que el papel de la mujer estaba única y exclusivamente en el cuidado de la casa.

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Margarita Salas

Margarita, química de formación y nacida en 1938, tuvo muchas dificultades para realizar su doctorado por el mero hecho de ser mujer: Sufrió discriminación y el rechazo de sus compañeros masculinos que consideraban que las mujeres no valían para la investigación. Pero siguió adelante con su carrera científica, demostrando con rotundidad que ella lo valía.

Como casi todos los científicos españoles que quieren labrarse un buen futuro, continuó más tarde su carrera científica en el extranjero. Concretamente, en Estados Unidos, acompañando a Severo Ochoa (Premio Nobel de Medicina) para más tarde volver a España.

Los principales logros de Margarita Salas y su equipo fueron el descubrimiento de dos proteínas fundamentales para la vida: la proteína que inicia la replicación del ADN y un tipo ADN polimerasa, gracias al estudio del bacteriófago phi29 (virus que infecta a bacterias). Margarita aún no se ha olvidado de este pequeño virus y, pese a llevar más de 4 décadas con él, sigue estudiándolo en la actualidad.

Pero no sólo ha dedicado su vida a la biología molecular, también ha tenido un importante papel como divulgadora científica. Ha realizado y promocionado gran cantidad de cursos de divulgación científicos, ha participado numerosas veces en entrevistas resaltando la importancia de la ciencia y ha escrito y colaborado en varios libros de ciencia.

Ha recibido los premios científicos Jaime I de Investigación y Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal. Además de otros muchos por su dedicación y defensa de la mujer: Medalla de Oro al mérito en el trabajo, Premio Mujer Líder 2009... Es miembro de numerosas academias, científicas y no científicas, como la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, la Real Academia Española de la Lengua y la Academia Europa de Ciencias y Artes. En la actualidad, es presidenta de la Fundación Severo Ochoa.

En cristiano. ¿Qué importancia tiene su trabajo?

El descubrimiento de las proteínas que intervienen en la replicación del ADN ha sido fundamental para que el desarrollo de la genética aplicada tuviera lugar. La ADN polimerasa es la proteína que se encarga de construir un duplicado de una hebra de ADN. Básicamente es la que se encarga de "copiar y pegar" esta gran molécula.

Para cualquier tarea en genética que se utilice ADN (una prueba diagnóstica de una enfermedad, un análisis genético para comprobar la eficacia de un posterior tratamiento, etc.) no basta con sólo la pequeña cantidad que obtenemos de la muestra de una persona. Se necesita mucha más cantidad de ADN. Por ello, era indispensable que existiera "algo" que permitiera multiplicar la cantidad de ADN en poco tiempo y de forma sencilla. El descubrimiento de este tipo de ADN polimerasa no sólo nos permitió conocer los mecanismos de la vida, sino que abrió la puerta para la utilización de esta proteína de forma artificial para multiplicar el ADN.

En última instancia gracias a su descubrimiento, la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) pudo ser una realidad más tarde. Y esto no sólo se limita a la medicina, para los test de paternidad, la identificación de cadáveres o la identificación de determinados microorganismos la utilización de polimerasas es imprescindible. Como curiosidad, Margarita no recibió el Nobel por su descubrimiento de un tipo específico de polimerasa, pero sí Kary Mullis el bioquímico que convirtió esta molécula en una nueva tecnología capaz de multiplicar ADN fácilmente en el laboratorio.

Para saber más sobre Margarita Salas:

• Curriculum
• Entrevista en Basque Research

Reproducción asistida: Antonio Pellicer

Antonio Pellicer, nacido en 1956, se licenció en Medicina y se doctoró con honores en la misma Universidad en la que posteriormente se convertiría en catedrático de Obstetricia y de Ginecología y Decano en Medicina, la Universidad de Valencia. Se especializó en Medicina Reproductiva en su estancia en la Universidad de Yale (Estados Unidos) y en Mainz (Alemania).

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Antonio Pellicer

Dedica su vida a la reproducción humana asistida. De hecho, es el científico que más trabajos ha publicado en esta área en todo el mundo. Además, ha recibido el premio Rey Jaume I a la Medicina Clínica y participa como asesor científico en múltiples universidades y revistas científicas. Ha sido Presidente de la Sociedad Española de Fertilidad y en la actualidad pertenece a múltiples comités de fertilidad internacionales. Ha escrito numerosos libros sobre esterilidad.

Pero no sólo es el científico más prolífico en reproducción asistida, es pionero en España por fundar y desarrollar el primer instituto de reproducción asistida, junto a su colega José Remohí, el Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI). En la actualidad, el IVI consta de 10 centros repartidos en toda España y alguno más en el extranjero. Por ellos han pasado y pasan miles de parejas con problemas de fertilidad con la ilusión de tener un hijo.

En cristiano. ¿Qué importancia tiene su trabajo?

Antonio Pellicer ha contribuido enormemente en el desarrollo de la reproducción humana asistida. Gracias a él y sus investigaciones sabemos más y mejor sobre las causas que provocan problemas de fertilidad y cómo tratarlos. Ha convertido a España en referente mundial en reproducción asistida, siendo pionero en la creación del primer centro en España con una gran reputación internacional.

¿Sus logros? El IVI ha sido pionero múltiples veces en la ciencia de la reproducción asistida. En España:

• Primeros en permitir el nacimiento de un bebé sano con padres portadores de fibrosis quística gracias al diagnóstico genético preimplantacional.
• Primeros en conseguir que una pareja afectada por atrofia muscular espinal lograse el embarazo con un bebé libre de esta enfermedad.
• Primeros en lograr nacimientos de óvulos vitrificados con la técnica del Cryo-top
• ...

En el mundo:

• Segundos en el mundo en lograr el nacimiento de un bebé cuyo padre se había sometido anteriormente a una vasectomía mediante la utilización de espermatozoides testiculares.
• Primeros en el mundo en lograr un embarazo con el esperma congelado del testículo de un hombre estéril.
• Primeros en diagnosticar la linfohistiocitosis hemofagocítica familiar (LHH) en embriones de una pareja portadora de la enfermedad y en desarrollar un embarazo sano.
• ...

Para saber más:

• Curriculum
• Entrevista en Fundación de las Artes y las Ciencias

En la tercera parte, el científico Joan Massagué.