Un campo de géiseres en California para producir energía las 24 horas

¿Qué las renovables funcionan sólo de forma intermitente y no cuando se las necesita? Como demuestra la geotérmica esto no ocurre así en algunas tecnologías. El calor del interior de la tierra produce una energía constante las 24 horas del día y los 365 días del año. Y esto lo saben muy bien en California, sobre todo en las montañas de Mayacamas, donde se encuentra el mayor complejo de plantas geotérmicas del mundo: 'Los Géiseres'.

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Planta geotérmica de Sonoma, en 'The Geysers'

"Es la puerta del infierno". Esto es precisamente lo que pensó el cazador de osos William Bell Elliot en 1847, cuando encontró por primera vez este entorno sísmico plagado de columnas de vapor que fluían del subsuelo. Años después, estas montañas comenzaron a albergar pequeños complejos turísticos que utilizaban las fuentes termales para tratamientos de salud, hasta que en 1960 se abrió la primera central geotérmica destinada a producir electricidad.

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Mapa de la situación de las plantas geotérmicas de los 'Geiseres'

El campo de 'The Geysers' de EEUU está formado por 20 plantas que producen una energía capaz de abastecer una ciudad del tamaño de San Francisco y evitan la emisión de seis millones de toneladas de CO₂ al año (por la generación de carbón). Las centrales funcionan gracias al vapor seco que se obtienen de los más de 350 pozos excavados a unos tres kilómetros de profundidad. El vapor, que alcanza la superficie con temperaturas de 180 grados, se reparte por las diferentes plantas gracias a una amplia red de tuberías —de más de 128 kilómetros— para después hacer girar unas turbinas conectadas a su vez a unos generadores. Cuando el vapor se enfría, se convierte en agua y vuelve de nuevo al interior de la tierra para recargar los acuíferos y producir más vapor. Un dato más: los acuíferos se rellenan también con las aguas residuales que llegan de la ciudad de Santa Rosa, situada a los pies de los montes Sonoma, a través de una tubería subterránea de 65 kilómetros.

Los lugares que tradicionalmente han utilizado el calor de las capas más profundas de la Tierra son los que se encuentran en zonas volcánicas o sísmicas. Un ejemplo es el Cinturón del Fuego del Pacífico del que forman parte países como EEUU, Filipinas, Tailanda, o México entre otros. En el ámbito europeo destacan especialmente Islandia —donde el 90% de las casas se calientan con esta energía— e Italia, país que inventó la primera planta geotérmica del mundo en la localidad de Larderello en 1904 (gracias al príncipe Piero Ginori Conti). Un siglo después, la naturaleza volcánica de esta zona de la Toscana italiana alberga un importante centro de Geotermia.

Las zonas volcánicas de España se pueden contar con los dedos de una mano. La verdad es que, a excepción de las Islas Canarias y alguna que otra cuenca profunda de los Pirineos donde se acumula agua a grandes temperaturas, nuestro país no cuenta con las mejores condiciones geológicas para desarrollar esta tecnología de grandes profundidades. Por esta razón, España ha apostado por la geotérmia que obtiene el calor de las capas más superficiales de la Tierra. Las razones: el acceso a la energía es más fácil y el coste es más reducido al tratarse de proyectos de poca profundidad. En este caso, el calor que se obtiene está a menos temperatura y se destina principalmente para calentar edificios, no para producir electricidad.

Aún así, Raúl Hidalgo, presidente de la sección de Geotérmica de Alta Entalpía de APPA, no pierde las esperanzas de que la geotermia de altas temperaturas tenga un prometedor futuro en España: "gracias al desarrollo de la tecnología, en poco tiempo podremos acceder a capas más profundas de la Tierra y obtener el calor necesario sin la necesidad de que sean zonas volcánicas o sísmicas".