Redes inteligentes: ¿hacia una internet de la energía? (I)

El pasado martes 26 de mayo Tom Raftery participó en el ciclo de conferencias sobre "Ecoinnovación y el futuro de las economías abiertas" que está organizando la Escuela de Negocios EOI. Tom Raftery, además de uno de los personajes más conocidos en el mundo de internet europeo y un especialista en medios sociales, es consultor de GreenMonk, una empresa internacional dedicada a la sostenibilidad, y ha fundado recientemente el Cork Internet eXchange para albergar datos de referencia sobre energía eficiente.

Tom Raftery (Flickr)

Raftery ha creado el concepto electricidad 2.0

Su ponencia, titulada Electricidad 2.0. La red eléctrica del futuro, introdujo el concepto de "electricidad 2.0 y las relaciones, conceptuales y tecnológicas, entre Internet y energía. La conferencia de Raftery es similar a la que realizó hace unos meses en la O’Reilly Emerging Technology Conference o ETech 2009 (puede consultarse su presentación en Slideshare y el video en Blip) y antes en Evento Blog 2008 donde realizaron un breve resumen de su intervención.

Como explica la presentación de la conferencia en el sitio de la EOI, las redes eléctricas inteligentes se basan en la idea de que:

El suministro de energía... tome como modelo el sistema de distribución de información en Internet. En el concepto de Electricidad 2.0 o Grid 2.0 que propone Raftery, las nuevas tecnologías posibilitarían una redistribución de la electricidad y un aprovechamiento de los excedentes energéticos a escala mundial... Aplicando la lógica de la web 2.0, el modelo de red eléctrica inteligente se abre a los usuarios, de modo que éstos puedan convertirse también en generadores y distribuidores de energías renovables y adaptar sus consumos según la información de precios en tiempo real

Redes inteligentes

Para conocer mejor el concepto de smart grid una buena opción es el artículo de Wikipedia que comienza con esta definición sencilla: "A smart grid delivers electricity from suppliers to consumers using digital technology to save energy, reduce cost and increase reliability". El artículo es extenso y cuenta con numerosas referencias y enlaces con diferentes proyectos que están tratando de modernizar las redes de distribución e introducir el modelo smart grid. En cualquier caso en la conferencia se puso de manifiesto la existencia de diferentes ideas sobre lo que es una red inteligente y así por ejemplo, en contraposición al que propone Raftery, se planteaba una red de este tipo como un sistema basado en redes locales cuasiautónomas. En la práctica, el debate se sitúa en si "la inteligencia" se centra en las mejoras tecnológicas en el sistema o en las mejoras en la capacidad de acción del usuario. Obviamente ambas opciones no tienen por que ser contrapuestas.

Lo que sigue es un resumen de la ponencia de Tom Raftery, centrándome en los usos de la tecnología de la información y en los modelos de comportamiento del usuario que podrían hacer viables los sistemas inteligentes de distribución de energía. En mi opinión esta es la parte más novedosa e interesante de la propuesta, dado que, en realidad, sobre redes de distribución inteligentes se lleva ya un tiempo hablando, investigando e, incluso, desarrollando proyectos piloto. Raftery utiliza Internet y la web 2.0 de dos modos: como metáfora para explicar como podrían funcionar estas redes energéticas y como plataforma imprescindible para la gestión de la información en que se basa su enfoque.

Los viejos sistemas de distribución no funcionan con fuentes renovables

La distribución energética responde a un modelo centralizado e inflexible diseñado para gestionar grandes producciones localizadas en unos pocos centros (grandes centrales eléctricas de todo tipo, refinerías, etc). En este modelo, la red de distribución (oleoductos, red eléctrica) se planifica de modo centralizado por uno o unos pocos agentes (grandes empresas, la administración pública). Pero este sistema podía funcionar razonablemente bien cuando la generación de energía era predecible y regular.

La irrupción de las energías renovables introduce cambios radicales en este paradigma. Las fuentes renovables son variables en el tiempo (un ejemplo obvio es el caso solar) y además esta variabilidad tiene un componente aleatorio importante (como en el caso de la energía eólica). La solución más intuitiva sería almacenar los excedentes que se generan en determinados momentos para que puedan ser utilizados en los periodos en que la demanda excede a la oferta. Pero la energía eléctrica no puede ser almacenada de modo sencillo. Existen algunas soluciones que lo permiten, por ejemplo empleando el exceso de energía para mover grandes volúmenes de agua a altitud. Este agua puede después ser empleada para generar de nuevo electricidad en su caída. Pero dichas soluciones adolecen de los mismos problemas que los sistemas tradicionales de producción y distribución: son grandes infraestructuras con un coste muy elevado tanto financiero como en el impacto ambiental que suponen.

Tal como comentó en la sesión de preguntas, Raftery no cree que el almacenamiento de energía como pilas de hidrógeno sea una solución completa ni será operativa hasta dentro de bastantes años pues se necesitan aún importantes desarrollos tecnológicos.