Preguntas y respuestas sobre la gripe porcina: ¿qué te falta por saber?

La epidemia de la gripe porcina que se inició en México y se ha extendido ya a varios países —entre ellos España— ha desatado la preocupación. Te aclaramos algunos aspectos del virus, su incidencia sobre los humanos y los tratamientos para su cuidado. Si tienes alguna otra duda, pregunta.

¿Qué es la gripe porcina?

• Esta enfermedad está causada por un virus que afecta al ganado porcino, con una alta morbilidad (se contagia con facilidad entre los animales), pero baja mortalidad (entre un 1 y un 4%). Sin embargo, aunque no es lo habitual, algunas de sus cepas también pueden afectar a los humanos, como está ocurriendo ahora con la variedad H1N1.

¿Cómo salta del animal al humano?

• El salto del virus del cerdo al humano se está investigando, aunque todo indica que es por contacto, y no por ingesta, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿Y cómo se contagia entre personas?

• El contagio de persona a persona no es habitual por lo que no se puede decir con rotundidad cuáles son las causas pero, al igual que ocurre con la gripe estacional, el contacto directo podría ser la causa, sobre todo cuando las personas infectadas tosen o estornudan. También al tocar algo que contenga el virus y después llevarse las manos a la boca o a la nariz.

¿Qué síntomas se pueden presentar?

• Los síntomas de la gripe porcina son muy parecidos a los de la gripe común, por tanto, hay que estar atentos y preocuparse : fiebre, tos, náuseas, dolor de garganta, además de diarrea o vómitos, pero su impacto sobre el organismo de los humanos es más virulento que la gripe estacional. Es importante atajar la enfermedad con prontitud, pero también hay que tener en cuenta que es necesario para contagiarse el contacto con una persona afectada —los casos detectados en España son de turistas que recientemente estuvieron en México—.

¿Cómo evitar el contagio?

• Existe una serie de recomendaciones para prevenir el contagio como lavarse frecuentemente las manos, no mantener contacto directo a través de besos o saludos de mano, no compartir cubiertos o alimentos, permanecer en lugares ventilados, cubrirse nariz y boca al toser o estornudar con el ángulo interno del codo.

¿Existe tratamiento preventivo?

• Pero a parte de estas medidas preventivas, actualmente no hay ningún tratamiento médico que evite el contagio. Las vacunas aplicadas contra la gripe común no son efectivas, pues una de las particularidades del virus de la gripe es su mutación temporal.

¿Cómo tratarlo una vez que se ha contagiado?

• Los tratamientos médicos antivirales contra la gripe suelen ser efectivos. Actualmente están disponibles cuatro tipos de antivirales: amantadina, rimantadina, oseltamivir y zanamivir, aunque sólo dos de ellos (oseltamivir y zanamivir) parecen haber tenido éxito con la nueva cepa del virus. La OMS tiene almacenadas 5 millones de dosis de Tamiflú (oseltamivir), el medicamento empleado contra la gripe aviar y al que también es sensible la gripe porcina.

¿Puedo comer cerdo o derivados?

• La OMS es rotunda en este aspecto: se sabe con seguridad que la gripe porcina no se transmite al comer carne de cerdo o sus derivados, e insiste en que no hay riesgo si dichos alimentos han sido manipulados y cocinados de manera adecuada. De hecho, si se cocina la carne de cerdo a una temperatura interna de aproximadamente 71° C, se eliminan no sólo los virus de la gripe porcina, sino también otras bacterias y virus.

¿Son realmente efectivas las mascarillas?

• No existen evidencias de peso de que se trate de una medida preventiva eficaz, y algunos expertos incluso señalan los riesgos que puede conllevar si su uso hace que el que la lleva descuide otras precauciones por una falsa sensación de protección o el peligro de un mal uso de la mascarilla si se reutiliza o no se desecha correctamente. El verdadero valor de las mascarillas está en que la utilicen las personas que ya están enfermas para evitar que se propague el virus. Por otro lado, es importante distinguir entre mascarillas quirúrgicas y respiradores. Las primeras están pensadas para evitar que el portador contagie a terceros. Las segundas, para evitar el contagio de la persona que la lleva puesta.

¿Tiene algo que ver este brote con la gripe de 1918?

• Tanto el brote actual de gripe porcina como el de la gripe de 1918, conocida como la gripe española, tienen su origen en el virus H1N1. Esto no quiere decir que se trate de la misma enfermedad, sino que se trata de una mutación del mismo virus que, si bien pueden tener unos mecanismos de acción y afectación parecidos, no tienen por qué atacar a los mismo organismos ni con la misma virulencia. En cualquier caso, hay que tener claro que las condiciones y cobertura sanitaria de aquella época, así como los sistemas de alerta, no tenían nada que ver con los que existen hoy en día.

¿Es cierto que este tipo de gripe tiene una mortalidad del 1%?

• Por el momento los científicos no tienen constancia del nivel de mortalidad de este tipo de gripe entre los humanos, pues se trata de un virus que ha mutado (es un híbrido entre la gripe aviar, porcina y humana) que es capaz de transmitirse de humano a humano —la gran novedad con respecto a la gripe porcina conocida hasta ahora—. Es cierto que ésta enfermedad causa una baja mortalidad entre los animales (entre un 1 y un 4%) y que las autoridades han apuntado a que los fallecidos en México presentaban "otras patologías" que se vieron agravadas con la gripe. En España, por ejemplo, la gripe común mata a entre 3.000 y 4.000 personas al año.

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