Santiago de Chile.- El planeta más pequeño conocido hasta el momento, bautizado como Gliese 581e y cuyo descubrimiento ha sido anunciado hoy, es el "más similar a la Tierra hasta hoy", afirmó Gaspare lo Curto, astrónomo de ESO en Chile.
El nuevo planeta gira alrededor de la diminuta estrella roja Gliese 581 -en la constelación de Libra-, ubicada a 20,5 años luz de la Tierra. EFE/Archivo
El nuevo planeta gira alrededor de la diminuta estrella roja Gliese 581 -en la constelación de Libra-, ubicada a 20,5 años luz de la Tierra y en cuya órbita ya se descubrieron otros tres planetas.
La superficie de Gliese 581e es rocosa y no tiene atmósfera porque se encuentra demasiado cercano a su estrella y las temperaturas son muy elevadas, explicaron hoy en rueda de prensa los científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por su sigla en inglés) en su sede en Santiago.
"Es un día muy importante, porque 14 años atrás, cuando se anunció el descubrimiento del primer planeta extrasolar, todavía algunos dudaban de la existencia de planetas fuera de nuestro sistema", aseguró Lo Curto, responsable del instrumento que dio a conocer el planeta.
Según el científico, desde la observación de ese primer planeta extrasolar se ha descubierto la existencia de 340 planetas más, y cada semana sigue aumentando la lista.
Las cifras de los descubrimientos muestran un fuerte aumento de las estrellas con planetas extrasolares a su alrededor, que han pasado del ocho por ciento al 30 por ciento, debido a la mejora en los instrumentos de observación.
Además, Le Curto afirmó que la mayoría de planetas que gira alrededor de una estrella fuera del sistema solar son sistemas múltiples, en que coexisten entre tres y cuatro planetas.
El descubrimiento del planeta más diminuto conocido hasta la fecha ha sido posible gracias al instrumento de precisión denominado HARPS, que alberga el observatorio de La Silla, situado en el norte de Chile.
Hace dos años se descubrió otro planeta en el mismo sistema, bautizado como Gliese 581d, que tiene siete veces la masa de la Tierra y que podría estar cubierto por un gran océano de agua, comunicaron hoy los científicos.
Por esta razón, Gliese 581d se encuentra en la "zona habitable" de su sistema, una región alrededor de la estrella madre con las condiciones adecuadas para que el agua sea líquida, y que posibilita la presencia de vida, aunque no en las condiciones de la Tierra.
"En los próximos 15 años vamos a observar atmósferas de otros planetas, y por tanto, podremos encontrar evidencias de vida", sostuvo Massimo Tarengui, representante de la ESO en Chile.
Sin embargo, el astrónomo pidió tiempo y paciencia, porque "el trabajo astronómico es muy lento y necesita muchos años para dar resultados", como ha sido el caso del descubrimiento de Gliese 581e, corroborado tras cuatro años de observación ininterrumpida.
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