Récord en la formación de una nueva especie marina: 400 años

Hace cuatro años, científicos de las universidades de Gotemburgo y Estocolmo descubrieron una nueva especie de alga en el mar Báltico. Ahora, nuevos estudios más detallados sobre su origen (publicados en el artículo 'Rapid speciation in a newly opened postglacial marine environment, the Baltic Sea' de la revista científica BMC Evolutionary Biology) revelan que ésta podría haberse formado hace sólo 400 años, un tiempo muy corto desde el punto de vista evolutivo, lo que la convertiría en una especie única y en uno de lo pocos ejemplos de evolución rápida en ambientes marinos.

EvaK (Wikipedia)

La Fucus vesiculosus, prima hermana de la nueva especie.

Teóricamente, la evolución de las especies —tan celebrada estos días con motivo del 150 aniversario de la publicación de 'El origen de las especies' de Charles Darwin— puede ser bastante rápida. Ejemplo de ello son una gran variedad de organismos que cambian a velocidades sorprendentes como el salmón rojo, las plantas híbridas poliploides (aquellas que experimentan el fenómeno giga o aumento del tamaño del individuo por mutaciones cromosómicas), los pinzones o los llamados peces cíclidos (que en tiempos cortos han desarrollado mejoras morfológicas que les permiten vivir en ambientes tan distintos como los de ríos tropicales o lagos africanos). Sin embargo, pocos estudios han demostrado ejemplos de una evolución rápida para dar lugar a nuevas especies en ambientes marinos.

Fucus radicans es el nombre que la nueva especie —una macroalga marrón— ha recibido y que los científicos consideran que ha evolucionado a partir de un antepasado cercano, el Fucus vesiculosus, propio del Báltico. Precisamente para determinar el origen de esta nueva especie, los investigadores recogieron miembros de las dos familias en cuatro zonas distintas del mar escandinavo a lo largo de la costa de Suecia. Posteriormente, extrajeron el material genético de sus núcleos, el ADN, y los compararon entre sí encontrando un grado cercano de parentesco, con múltiples similitudes en sus genotipos.

Asimismo, los investigadores fijaron la fecha en la que se desarrolló la novedad evolutiva, el nacimiento del alga, en no hace más de cuatro siglos, lo que resulta un período de tiempo casi insignificante desde el punto de vista de la evolución. "Estamos tratando de comprender cómo se formó esta especie. Fucus Radicans es muy común en el golfo de Botnia, al norte del Báltico, y queremos entender lo que significa para el ecosistema", explica Ricardo Pereyra, investigador de ecología marina de la Universidad de Gotemburgo. Aparte de la novedad de ejemplo de evolución a tiempos cortos, este descubrimiento adquiere más importancia teniendo en cuenta que el Báltico es un mar relativamente joven y pobre en diversidad.

(*) Eugenia Angulo es periodista especializada y trabaja en la empresa de divulgación científica DIVULGA