¿Por qué las venas son azules si la sangre es roja?

Aunque pueda parecer una pregunta estúpida, la respuesta es mucho más complicada de lo que podría parecer. De hecho, no se tenía tan claro hace unos siglos (los médicos, obviamente, sí lo sabían). Aún en la actualidad, se puede leer a mucha gente afirmar que la sangre de las venas es azul, doy fe de ello (tanta desinformación médica concentrada por centímetro cuadrado de web hace daño a los ojos).

Istockphoto

Pero antes de pasar a las venas tenemos que detenernos unos párrafos en la sangre. Espero que ninguno de los lectores tenga hemofobia (fobia a la sangre), no me gustaría inducir desmayos. Ya sabes, si empiezas a notarte la tensión baja, agacha la cabeza o ve a algún sitio donde tumbarte para evitar el síncope.

Bien, la sangre se compone fundamentalmente de dos partes:

Parte de elementos celulares:

• Glóbulos rojos (Eritrocitos o hematíes)
• Glóbulos blancos (Leucocitos)
• Plaquetas (Trombocitos)

Wikipedia

Grupo Hemo

Plasma Sanguíneo: Que es fundamentalmente agua y proteínas, aunque tiene gran cantidad de otras sustancias (de metabolismo, hormonas, desechos, etc.) pero en una proporción muy baja.

De todos los elementos que van a formar la sangre, van a ser los eritrocitos los que le aporten ese color rojo tan característico. Y, a su vez, los eritrocitos le deben ese color a una sustancia química que poseen y a la que se une el oxígeno que están encargados de transportar. Se trata del grupo Hemo y queda dentro de una molécula más grande llamada hemoglobina.

La estructura molecular del grupo Hemo es la siguiente: ¿Ves el "Fe" en la zona central del grupo Hemo en la imagen de la izquierda? Es el átomo de hierro y ahí es donde se unirá el oxígeno para que los eritrocitos puedan transportarlo. Este hierro sólo tiene dos estados de oxidación (Fe⁺² y Fe⁺³) pero sólo será adecuado para el organismo el estado Fe ⁺² ya que permite la unión al oxígeno.

Por consiguiente:

• Fe ^+2: Es como se encuentra en la sangre venosa (que transporta CO₂ o dióxido de carbono)
• Fe ⁺² + O₂: Como se encuentra en la sangre arterial (que transporta O₂)

Pues bien, van a ser estos dos estados de oxigenación del hierro del grupo Hemo los que provoquen la tonalidad diferente entre la sangre venosa y la sangre arterial.

Sangre arterial

De esta forma, podemos ver en las imágenes que la sangre arterial tiene un color rojo brillante, mientras que la sangre venosa tiene un color rojo oscuro.

Como ves, no hay nada de azul en nuestra sangre. De hecho, cada vez que nos extraen sangre (para donaciones o para muestras) la sangre que extraen es venosa (excepto en gasometrías, que es arterial) y, salvo que seas daltónico y confundas el rojo con el azul, siempre la habrás visto roja (si alguien se ha atrevido a mirar mientras le pinchaban, claro).

Sangre venosa

Aunque sí que es cierto que existe la sangre azul pero en otros animales, como por ejemplo, los moluscos. Que en lugar de tener el hierro como nosotros, ellos tienen el cobre (Cu) y en lugar de hemoglobina se le llama hemocianina.

Volvemos a la pregunta inicial, ¿por qué las venas son azules si ya hemos visto que la sangre es roja? ¿Será porque la estructura de las venas es azul?

Pues tampoco es por eso, abajo a la izquierda tenemos una vena (no os quejaréis, el grado de crudeza de las fotos a lo largo del artículo es progresivo) y es totalmente roja.

Entonces, si ni las venas ni la sangre en su interior son azules, ¿por qué las vemos azules?

Sangre de molusco (azul)

Porque se trata de un efecto óptico debido a la piel. Las propiedades físicas de ésta van a ser las que determinen el reflejo diferente de luz de determinadas longitudes de onda. La piel refleja más luz roja que azul a lo largo de toda su extensión. Sin embargo, en las zonas en las que hay venas, la cantidad de luz roja reflejada es menor. Paradójicamente, aunque de la zona de la vena se refleje más luz roja que azul, al reflejar más luz roja la piel de alrededor, nosotros percibimos subjetivamente el color azul en la zona de la vena. Dicho de otra forma, aunque nos llegue más luz roja reflejada nuestra percepción visual nos hace verlas en azul. Si quieres comprobar este hecho sin tener que arrancarte la piel, hay un sencillo experimento que puedes hacer:

Consigue una muestra de sangre, da igual si es de vaca, cerdo o cualquier otro animal que tenga hemoglobina como nosotros. Échala en un tubo de cristal transparente cerrado (lo ideal sería un tubo de ensayo) y empieza a sumergir poco a poco este tubo en una jarra con leche. Al llegar a una profundidad determinada, el tubo aparecerá de color azul por las mismas razones que hemos explicado anteriormente y que sucedía en la piel.

Este curioso efecto óptico ha sido el que creó las famosas expresiones "príncipe azul" o "personas de sangre azul" para referirse a la gente que pertenecía a la nobleza o a una categoría social elevada. Estas expresiones tienen su origen en las familias nobles de Castilla para afirmar que su sangre era pura y no estaba mezclada con sangre judía o morisca. Y es que estas personas solían tener la piel de color pálido, al no tener que tomar el sol para trabajar. Este color pálido de la piel hace mucho más visible el color azul de las venas en la piel, cosa que no ocurre con las personas morenas, donde se observan mucho menos o incluso pueden ocultarse.

Esta expresión española ha sido de las pocas que se ha universalizado y adquirido en múltiples idiomas. Lástima que su fundamento sea erróneo. Desde un estricto punto de vista biológico, cuando los nobles afirmaban que tenían la sangre azul lo que estaban insinuando es que eran descendientes de moluscos y su sangre tenía hemocianina.

Revista Española de Cirugía Oral y Maxilofacial

Vena yugular interna.

Curiosamente, en la actualidad no son estas expresiones las que llevan a pensar a algunas personas que la sangre de las venas es azul, sino los propios médicos a través de los típicos esquemas donde se dibujan a las venas de color azul y las arterias de rojo. No es que las arterias y las venas tengan esos colores, pero se dibujan así para ayudar a visualizarlas y distinguirlas en un simple vistazo. Claro que las personas que no lo toman como esquemas sino como representaciones exactas de la realidad terminan extrapolando que la sangre de las venas es azul.