La ASEAN se debate entre el libre comercio y el proteccionismo ante la crisis

Cha-am (Tailandia).-  Los ministros de Asuntos Exteriores y Finanzas del Sudeste Asiático se reunieron hoy para adoptar una postura conjunta que permita al grupo avanzar hacia la creación de un mercado común en 2015, sin caer en el proteccionismo.

La reunión ministerial, al igual que la cumbre de jefes de Estado y de Gobierno de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) que se celebrará este fin de semana, tuvo lugar en medio de una crisis financiera mundial que se ha convertido en el mayor obstáculo del grupo para perseguir su ambicioso plan de integración.

A pesar de que los diez mandatarios de la ASEAN -formada por Brunei, Birmania (Myanmar), Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia, y Vietnam- tienen previsto firmar en la cumbre la "hoja de ruta" para crear esa zona de libre comercio inspirada en la de la Unión Europea (UE), en el seno del grupo surgen señales dispares.

En algunos de los países de la ASEAN se han hecho llamamientos al consumo preferente de los productos locales y a favor del cierre de las fronteras a trabajadores inmigrantes, que contradicen el espíritu de la integración económica.

El Gobierno de Malasia ha instado a sus ciudadanos a consumir productos nacionales y ha prohibido dar empleo a obreros extranjeros en las fábricas del país, mientras que el de Indonesia, por su parte, ha restringido la importación de cerca de medio millar de mercancías.

Sin que la caída de las exportaciones de los países de la ASEAN a los mayores mercados del grupo haya tocado fondo, en el seno del bloque se aprecia la preocupación de algunos líderes ante el riesgo de que los Gobiernos adopten medidas proteccionistas en un intento de amortiguar el impacto de la recesión mundial.

"No debemos recurrir a las tendencias proteccionistas cuando nuestras economías están en prueba", apuntó el primer ministro de Tailandia, Abhisit Vejjajiva, anfitrión del encuentro que se celebra en la localidad de Cha-am, a unos 150 kilómetros al sur de Bangkok.

A la cumbre que debería haberse celebrado en diciembre, pero que fue pospuesta a causa de la crisis política en Tailandia, faltarán, en esta ocasión, los mandatarios de China, Corea del Sur y Japón, los mayores socios comerciales de la ASEAN y que notan también el impacto de la recesión global.

Antes de asistir a la cumbre, Lee Hsien Loong, primer ministro de Singapur, país considerado el centro financiero del sudeste de Asia, alertó de la existencia del "potencial" riesgo de que se vaya al traste el plan de la ASEAN de completar una zona de libre comercio en 2015, si algunos países deciden actuar para proteger su economía de la inestabilidad financiera mundial.

Este tipo de acciones no han sido descartadas por el secretario general de la ASEAN, Surin Pitsuwan, aunque ha matizado que el caso de que se pongan en práctica tendrán un objetivo a corto plazo.

A pesar de la crisis económica y de que los países de la región no dan todos la misma señal de disposición a abrir sus economías al comercio sin limitaciones, la ASEAN firmó el viernes un tratado de libre comercio con Australia y Nueva Zelanda y otro con la India.

El ministro de Economía de Singapur, Lim Hng Kiang, dijo tras la firma de los tratados, que este tipo de pactos "es quizá más importante en estos tiempos de dificultades económicas, donde la interdependencia, la cooperación y la liberalización son cada vez más determinantes en las economías".

El pacto con Australia y Nueva Zelanda, que entrará en vigor el 1 de julio próximo, contempla la eliminación o reducción de los aranceles para el 96 por ciento de los productos en un proceso escalonado que se completará en el año 2020.

El tratado firmado con la India contempla el 95 por ciento de los productos y arrancará en junio con un primer recorte de aranceles, seguido de otro en 2010.

Además, durante la reunión ministerial de la ASEAN se firmaron acuerdos para la eliminación de algunos aranceles, homologación de actividades profesionales y de inversiones trasnacionales.

La ASEAN cuenta con una población combinada de 570 millones de personas y un producto interior bruto conjunto de 1,1 billones de dólares (unos 834.000 millones de euros).