Un jersey que puede salvar vidas

Los científicos a veces son acusados de invertir más tiempo divagando sobre cuestiones teóricas alejadas de la realidad (de ello dan fe los divertidos premios Ig Nobel), que de atender las necesidades prácticas de nosotros, los comunes mortales. Sin embargo, esto no puede achacársele a una investigación que ha publicado recientemente la prestigiosa revista Nano Letters.

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En ella, investigadores chinos y japoneses (de la Universidad de Jiangnan y de la de Michigan, respectivamente) detallan el proceso que han seguido para convertir fibras del confortable algodón en un tejido inteligente capaz de detectar la presencia de sangre o de monitorizar indicadores de la salud. Esta idea de tejer fibras e hilos con más funciones que las propias de mantener una adecuada temperatura corporal no es nueva, pero los resultados que se han obtendo no han coincidido con las expectativas prácticas.

Así, los tejidos 'inteligentes' actuales están hechos principalmente de fibras metálicas u ópticas, son frágiles, poco confortables y difíciles de lavar. Además, las fibras metálicas presentan graves problemas de corrosión. Pero este equipo de científicos ha cambiado la situación. "Hemos encontrado una manera mucho más simple, y elegante, de fabricar tejidos electrónicos por combinación de dos tipos de fibras: una natural y otra creada por nanotecnología utilizando nanotubos de carbono", explica Nicholas Kotov, del departamento de Ingeniería Química de la universidad americana y líder de la investigación.

Con la ayuda de unos de sus doctorandos, Kotov ideó un proceso bastante simple para obtener un tejido conductor de la electricidad (e-textil, como se conoce en el mundo anglosajón). En primer lugar, mojaron un hilo de algodón de un milímetro y medio de grosor en una disolución de nanotubos de carbono en agua y después, en otra formada por pegamento en etanol. Repitiendo este proceso un par de veces y dejando secar la fibra, el hilo que obtuvieron era capaz de conducir suficiente corriente de una batería para que se encendiera un diodo emisor de luz. Hasta Kotov se sorprendió de la sencillez del proceso. "Después de repetirlo sólo unas pocas veces, el algodón normal se convierte en un material conductor porque los nanotubos lo son. El único cambio apreciable en el hilo es que se ennegrece debido al carbono, pero se mantiene suave y flexible".

Aplicaciones médicas

Pero la idea no es sólo que el tejido pueda conducir la corriente, sino que esta cualidad sirva para algo. Para ello, los científicos añadieron a la disolución acuosa de nanotubos cierta cantidad de anti-albúmina, un anticuerpo que reacciona con albúmina, principal proteína de la sangre y la más abundante en el hombre. Cuando expusieron su hilo inteligente a esta proteína, los investigadores encontraron que la conductividad aumentaba significativamente, delatando la presencia de sangre. "Este experimento demuestra que se trata de un material bastante sensible y selectivo, sencillo de fabricar y más duradero que otros tejidos electrónicos", explica Kotov.

Entre las posibles aplicaciones de este 'super' algodón detector de sangre, los científicos mencionan su uso en el uniforme de profesionales que trabajan en condiciones de alto riesgo. Un bombero inconsciente atrapado en un incendio o un policía que ha sufrido un accidente quizá no puedan enviar una señal de alarma, pero la ropa inteligente sí podría. Según el investigador, un dispositivo de comunicación, como un teléfono móvil, podría transmitir la información emitida por la ropa para dar la alarma.

"El concepto de tejidos hechos con nanotubos de carbono en algodón sensibles a la electricidad es muy flexible a la hora de implementarse y puede adaptarse a una variedad de tareas de monitorización general de la salud, como el seguimiento del ritmo cardiaco". Aparte de sus potenciales aplicaciones médicas, esta investigación también ha demostrado que, en el siglo XXI, la ropa ya no es un tema exclusivo de la moda, sino que ésta se pasea con soltura por los laboratorios en los que lo tejido es ciencia.

* Eugenia Angulo es periodista especializada y trabaja en la empresa de divulgación científica DIVULGA.