Adaptar Internet a la población... y no al contrario

India: olor a incienso, curry, sharis de colores, tika o bindi, vacas sagradas... y 1.147.995.898 de habitantes, una tasa de alfabetización (mayores de 15 años que pueden leer y escribir) del 61% y 296 millones de abonados a la telefonía móvil. Si comparamos este último dato con el de usuarios de Internet (80 millones según la CIA-World Factbook), el desfase tecnológico en la red es desconcertante. ¿Cuáles son las razones?, y sobre todo, ¿existe solución? El IBM India Research Laboratory (IRL) dice que sí.

piccadillywilson (Flickr)

El Gobierno indio, a través de su empresa de telecomunicaciones estatal Bharat Sanchar Nigam Limited, va a tratar de ofrecer banda ancha a unos 250 millones de personas, proporcionando un servicio de bajada a través de una red WiMax de 1,5 Mbps. Sin embargo, no basta una red para poder acceder a los contenidos que nos ofrece Internet. Además, hace falta un ordenador, o un dispositivo para conectarse, y algo realmente importante: saber leer y escribir.

Todo esto lo tiene muy claro el equipo de Guruduth Banavar de IBM IRL en Nueva Delhi, que ha analizado estos datos, llegando a la conclusión de que la solución es adaptar Internet a la población, y no intentar que esta enorme población se adapte a Internet.

La herramienta que este equipo ha creado para ello es la 'web hablada' o Voicesite. Con ella, personas que nunca antes habían interactuado con un ordenador, haciendo uso de la palabra, pueden crear su propia web en poco menos de cuatro minutos y sin tocar un PC.

Esta web hablada se dirige precisamente a las grandes zonas rurales, donde vive aproximadamente el 70% de la población total de la India, los cuales ganan, en su gran mayoría, sólo 4 dólares americanos o menos al día, con los que difícilmente pueden comprar un PC o una PDA. Incluso para muchos de los que pueden permitirse los ordenadores, acceder a Internet sigue siendo una cosa inútil, ya sea porque no saben leer o escribir, o simplemente la información disponible no es relevante para ellos.

La respuesta para llevar el ciberespacio a estas personas es el habla, según Tapan Parikh, de la Universidad de California, Berkeley: "Un agricultor puede no ser capaz de escribir una memoria de actividades sobre su negocio o un mensaje de correo electrónico, pero puede fácilmente hablar de ello".

Vale, la solución es hacerles hablar, pero ¿cómo? Pues con los citados casi 300 millones de teléfonos móviles que existen en la India. Su uso se ha extendido en áreas semi urbanas y rurales, y alrededor de 8 millones de nuevos suscriptores firman cada mes nuevas altas, aunque en la mayoría de los casos los móviles adquiridos son de baja gama, y por tanto sin acceso a Internet tampoco por esta vía.

Banavar y su equipo —a través de encuestas a la población rural para medir su nivel de alfabetización tecnológica— llegaron a la conclusión de que la mayoría de la gente utiliza teléfonos móviles, pero no mensajes de texto, ni siquiera la libreta de direcciones. Efectivamente, si no sabes escribir, esta herramienta básica se vuelve irrelevante.

Es evidente, por tanto, que cualquier tecnología tipo Internet para la India rural no puede ser como la web, que es esencialmente dependiente de la alfabetización y la interfaz visual.

Cómo funciona

Sirensongs (Flickr)

Puesto que "lo que realmente ha impulsado la adopción de la World Wide Web es la facilidad con la que puedes crear páginas web", según Amit Nanavati, de IBM, este equipo se centró en el desarrollo de una forma sencilla de crear VoiceSites: el primer paso es llamar a un número, y un software llamado VoiGen guiará al usuario, en su idioma, a través del proceso de creación de un VoiceSite. La información relevante, como un saludo de bienvenida y la información de contacto del usuario, se registran. La VoiGen entonces crea una VoiceSite. Y al usuario se le asigna un número de teléfono, igual que una URL.

Cualquier persona que llama al número de la VoiceSite del usuario es recibido con su mensaje de bienvenida y, a continuación, el mismo software ayuda para navegar por la información. Por ejemplo, la persona que llama puede decir 'dirección' para escuchar la dirección del usuario, o 'pedir cita' para solicitar una visita del fontanero, albañil, etcétera.

Una llamada a una de estas VoiceSite sería similar a la respuesta de voz interactiva (IVR), como los que poseen en la actualidad muchos servicios de información telefónica. Sin embargo, la diferencia entre estos sistemas y la web hablada es que los diferentes VoiceSites tienen enlaces entre sí, igual que en Internet, y que se establecen a través de un protocolo nuevo desarrollado por IBM, el protocolo de transferencia 'hyperspeech' (HSTP), que es análogo al protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) de la web. Además, también se pueden crear historiales de navegación y guardar Voicesites favoritos.

Aunque este sistema pueda parecer poco sofisticado a algún 'entendido', hay una razón. Y es que el equipo evitó el uso de programas complejos de reconocimiento de voz, porque "en India, el número de lenguas, dialectos y diferentes grupos demográficos es vastísimo... por lo que hacer frente a esta diversidad sería casi imposible", explica Banavar. Por ello, optaron por una web basada en un vocabulario muy reducido y la interacción estructurada mediante un sistema que reconociese el contexto de las palabras habladas.

Las pruebas preliminares del sistema ya han dado algunas sorpresas. "Una vez que das a las personas la capacidad de empezar a poner información en estos sitios, su imaginación empieza a correr", dice Banavar. La gente comenzó a utilizar las VoiceSites como sitios de contactos, o para crear publicidad negativa, pidiendo a los usuarios que no creyesen la información de otras VoiceSite.

Para las pequeñas comunidades rurales esto significa no sólo un medio de comunicación nuevo, sino también una nueva oportunidad de negocio y desarrollo. Tanto para un electricista que no tenga cómo pagar un local para recibir a sus clientes y pueda, sin embargo, recibir las peticiones de visita y publicitarse a través de su móvil; como para un granjero que ya no necesite intermediarios para vender sus productos; e incluso para la gente de las aldeas que podrán saber de manera inmediata si el hospital móvil está llegando a su aldea en un día determinado.

Además, Parikh ha estado trabajando con el equipo de IBM, explorando nuevas vías para fomentar la participación de la población en los medios de comunicación y darles voz. Para ello está utilizando la web hablada en un proyecto piloto en el estado de Gujarat. La estación de radio local archiva los contenidos en una VoiceSite, a la que pueden tener acceso los aldeanos y dejar comentarios que más tarde se emiten.

Con el aumento de la cobertura de móvil, una tecnología como ésta podría ser un recurso valioso para el mundo en desarrollo. "Los enfoques convencionales sólo han tenido en cuenta la actual web, y hacer que esté disponible en dispositivos móviles" —dice Parikh— "es una oportunidad para hacer un concepto totalmente nuevo de Internet". Aunque evidentemente a esta nueva herramienta le falta madurez, al menos el principio es prometedor.

* Sherezade Álvarez es periodista especializada y trabaja en la empresa de divulgación científica Divulga.