¿Ha cumplido la ISS en estos 10 años las expectativas?

El 20 de noviembre, día en que llegó a su órbita el primer módulo que dio inicio a su construcción, la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas es inglés) cumple 10 años.

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NASA

El Endeavour se ensambla con la ISS (de fondo, la Tierra).

Durante su corta vida, ha tenido una infancia llena de obstáculos (el proyecto en el que participan 16 países debió haber concluido en 2006). Sin embargo, poco a poco, las expectativas puestas en esta plataforma espacial se han ido cumpliendo. La última misión es la del transbordador 'Endeavour' —que ha partido hacia la ISS, en una misión de 15 días, y se ha acoplado ya con éxito— , que llevará a la ISS a tener el tamaño de una cancha de fútbol.

Llegar hasta aquí no ha sido, ni muchísimo menos, un camino de rosas. Más bien al contrario, se ha tratado de una auténtica carrera de obstáculos. Desde problemas de suministro de oxígeno, hasta los de acumulación de desechos, pasando por los nada despreciables problemas de financiación, hasta la catástrofe del 'Columbia', en 2003 (que llevó a la NASA a suspender las misiones de los transbordadores), nada ha sido fácil. Para sus detractores, la ISS ha sido un desperdicio de tiempo y dinero. Y sin embargo, ahí está: a punto de cumplir 10 años.

Por eso, además de a las notas de color acerca de los partidos de baloncesto que ven los astronautas o en qué ocupan su tiempo libre, no hay que perder de vista las actividades verdaderamente importantes de estos 'colonos del espacio': los ocupantes de la ISS realizan, a unos 400 kilómetros de la Tierra, experimentos con proteínas, fluidos o nuevos materiales.

La microgravedad es una condición perfecta para cristalizar proteínas, lo que a su vez permite, una vez en Tierra, hallar su estructura por difracción de rayos X. Y conocer la estructura de las proteínas no es un tema baladí, pues puede servir para diseñar nuevos fármacos o comprender mecanismos básicos del organismo. Además, la falta de gravedad es clave para la investigación de nuevos materiales y la Física de fluidos (por ejemplo para aumentar la eficacia de los combustibles de coches y aviones).

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NASA

¡La tripulación del Endeavour lo celebra!

De los seis laboratorios con los que cuenta la ISS, sólo uno, el Columbus, es europeo y, por tanto, tiene participación española.

En el Columbus, con una estancia prevista en el espacio de 10 años, los astronautas, además de cumplir con las 'misiones' de relaciones públicas (habitualmente para aumentar el prestigio de los países) y educativas para Europa, cuidan de las instalaciones de experimentación internas y controlan el desarrollo de actividades científicas.

Este módulo europeo está dotado de instalaciones en el interior para realizar experimentos que requieren el entorno de ingravidez. Así, la estación contiene un laboratorio de Física de fluidos, de Dosimetría de radiaciones, para estudios de tipo biológico orientados fundamentalmente hacia la investigación de la fisiología y la biología humanas, además del llamado 'Armario de cajones europeo', una especie de cajón de sastre donde se realizarán experimentos multidisciplinares de menor volumen. Además, en el exterior del laboratorio Columbus se encuentran dispositivos para experimentos que necesitan someterse a las condiciones del espacio exterior: la plataforma EuTEF, que incluye diversos experimentos sobre exobiología o SOLAR, que llevará a cabo un profundo estudio espectral del Sol con una duración prevista de dos años.

El laboratorio Columbus, de siete metros de longitud, consta de un casco cilíndrico presurizado de 4,5 metros de diámetro cerrado en los extremos por conos soldados. De toda la ISS, es el módulo de laboratorio más pequeño, pero también el más 'listo': cuenta con el mismo volumen para carga, igual energía y la misma recuperación de datos que los demás laboratorios de la estación, pero a escala menor y, por tanto, con menor coste. Una gran ventaja de su económico diseño es que el Columbus se lanzó equipado con 2.500 kg de instalaciones para experimentos e instrumentos adicionales. Como por ejemplo los que desarrolló la Agencia Espacial Europea (ESA):

• El Biolab, para experimentos con microorganismos, cultivo de células y tejidos, e incluso plantas.
• El laboratorio de Física de Fluidos, donde se analiza el comportamiento de líquidos, que puede contribuir a mejorar la producción de energía, la eficacia de la propulsión y la solución de problemas medioambientales.
• Los módulos europeos de Fisiología, para experimentos sobre la fisiología humana referentes a funciones corporales como la pérdida de masa ósea, la circulación, la respiración y el comportamiento del sistema orgánico e inmunológico en condiciones de ingravidez.

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(EFE)

Vista del despegue del transbordador Endeavour, desde la plataforma 39-A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

Y éstos son sólo algunos ejemplos de lo que se 'cuece' dentro de la ISS. Esta nueva estrella que cambiará la cartografía espacial es, a día de hoy, un laboratorio único y no sólo un bonito ático con vistas espectaculares.

La mirilla espacial de la vecina

Los laboratorios del Columbus no serían nada si la información de los resultados de los experimentos no fuese regularmente controlada, procesada y transmitida a los científicos responsables de los diferentes proyectos, para analizar los datos que se van desprendiendo de las investigaciones. Es decir, una especie de 'vecina cotilla' a escala espacial. Este papel lo desarrollan los centros USOC (User Support and Operations Centres), situados en varios países participantes y que actúan como vínculo entre la comunidad de usuarios (científicos de las bases de cada país —User Home Bases—) y el Centro de Control del Columbus de la ESA, establecido en Oberpfaffenhofen, Alemania; el Centro de Integración de Operaciones con cargas útiles de la NASA, con sede en Huntsville, Alabama; y el Centro de Control de la misión situado en Moscú.

Además, estos centros, durante la fase previa al lanzamiento, se encargan de las operaciones con modelos en tierra, desarrollo de procedimientos de experimentación, optimización y calibración de cargas útiles y experimentos, y asistencia en las actividades de adiestramiento de las tripulaciones.

El módulo MARS cuenta con el soporte del E-USOC de Madrid, que es el Centro de Soporte de Instalación de las operaciones del laboratorio de Física de fluidos.

Para saber más

• Web de la Estación Espacial Internacional
• Portal de la Agencia Espacial Europea (en español).