Investigadores descubren decenas de nuevas especies en aguas australianas

Toronto (Canadá).-  Un grupo de investigadores internacionales descubrió centenares de nuevas especies marinas tras tres expediciones en las aguas de islas de la Gran Barrera de Arrecife de Australia.

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(EFE)

Los corales blandos, también conocidos como octocorales, aunque no son responsables del crecimiento de los arrecifes como los corales duros, sí proporcionan el hábitat para que otras especies los colonicen.

Los investigadores, asociados con el Censo de la Vida Marina, un proyecto internacional que quiere dar a conocer en el 2010 el primer compendio de la existencia en el mar, descubrieron unas 300 especies de corales blandos, de las que casi la mitad podrían ser desconocidas, y docenas de nuevos ejemplares de pequeños crustáceos.

Además, las expediciones consiguieron capturar varias especies exóticas y grandes cantidades de insectos marinos de los que más de la mitad nunca habían sido descritos formalmente por los científicos.

El doctor Julian Caley, director del proyecto CReefs encargado de organizar las expediciones, declaró a Efe que sin duda lo que más ha asombrado a los investigadores es que los descubrimientos se han producido en aguas fácilmente accesibles y frecuentadas por buceadores.

"Es sorprendente dado el nivel de acceso a esas aguas. Lo que esto nos indica es que realmente no sabemos cuántas especies viven en estos arrecifes", afirmó el científico.

Los investigadores se centraron en las islas Lizard, Ningaloo y Heron en tres expediciones, la primera en abril y la última finalizada hace escasos días.

El profesor Caley explicó la elección de estas islas porque Lizard y Heron se encuentran en los extremos opuestos de la Gran Barrera de Arrecife que recorre la costa oriental del continente austral, lo que ofrecía la oportunidad de recoger la máxima diversidad de especies.

Por ejemplo, en la isla Lizard, situada en el norte de la Gran Barrera de Arrecife, hay un 30 por ciento más de corales duros que en las aguas meridionales de Heron, que a su vez tiene un 40 por ciento más de peces.

Entre los principales hallazgos de las expediciones se encuentra un exótico anfípodo de la familia Maxillopoda, que cuenta con una pata con forma de látigo tres veces más grande que el tamaño de su cuerpo y del que solo se han encontrado unos cuantos ejemplares en todo el mundo.

Igualmente, los científicos observaron la medusa Casiopea, un raro animal que fotografiaron boca abajo en el fondo del océano, posición que permite que pequeñas algas capturen luz y vivan en sus tentáculos.

Los investigadores también colocaron estructuras plásticas en las aguas de las islas Lizard y Heron para que puedan ser colonizadas por animales marinos.

Las estructuras, conocidas por el acrónimo ARMS, serán recogidas en expediciones en los próximos años y permitirán conocer mejor la forma en la que las distintas especies colonizan nuevas áreas.

Los corales blandos, también conocidos como octocorales, aunque no son responsables del crecimiento de los arrecifes como los corales duros, sí proporcionan el hábitat para que otras especies los colonicen.

Pero, a pesar de que los octocorales se encuentran en los océanos de todo el mundo, los investigadores destacaron que es uno de los grupos de corales más desconocidos por lo que la posible adición de 150 nuevas especies al inventario mundial será una contribución fundamental.

Los científicos explicaron que estas expediciones son una especie de carrera contrarreloj ante las amenazas que penden sobre los arrecifes en general.

"Los corales encaran una serie de amenazas, desde la acidificación de los océanos a la contaminación pasando por el calentamiento de las aguas o la sobre pesca" explicó Ian Poiner, director ejecutivo del Instituto Australiano de Ciencia Marina, la principal organización que participó en las expediciones.

Caley añadió que los científicos "necesitan tener lo antes posible un conocimiento base de las especies que viven en estos momentos en los arrecifes para poder determinar en el futuro la pérdida o cambio de diversidad provocadas por estas amenazas".

Tanto Caley como Ron O'Dor, director científico del Censo de la Vida Marina, destacaron que a pesar del elevado número de descubrimientos de las tres expediciones los científicos están convencidos de que en el futuro podrán localizar en las mismas aguas elevados números de nuevas especies.