Insectos que usan plantas como teléfono

MADRID.-  Una investigación reciente ha demostrado que los insectos del ecosistema aéreo y los del subterráneo son capaces de comunicarse a través de las plantas como si fueran teléfonos. Los insectos que se encuentran bajo tierra, al alimentarse de las raíces de las plantas, producen que éstas emitan unas señales químicas a través de las hojas que alertan a los insectos de la superficie de que la planta ya está ocupada.

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El estudio fue realizado por el equipo de Roxina Soler del Instituto Holandés para la Ecología (NIOO-KNAW), quien explica que "las plantas producen mayor cantidad de fitotoxinas en sus hojas como sistema defensivo cuando están siendo atacadas bajo tierra, lo que hace que las hojas sean más tóxicas para los insectos del ecosistema aéreo".

Los insectos de la superficie no pueden saber a priori si una planta está siendo atacada bajo tierra, pero gracias a las señales químicas y el tipo de compuestos volátiles que emite la planta en estas circunstancias, los artrópodos son alertados y tienen opción de buscar otra fuente de alimentación "limpia". Investigaciones anteriores han demostrado que el exceso de fitotoxinas en las hojas afecta negativamente al tamaño y crecimiento de las larvas, con lo que la información que los insectos reciben por parte de la planta es muy beneficiosa para su evolución.

La investigación realizó un estudio de campo con 160 ejemplares de mostaza negra (Brassica nigra), 80 de ellas con insectos en sus raíces y otras 80 totalmente limpias. Utilizaron ejemplares de la mosca de la col (Delia radicum) como insecto subterráneo y de la mariposa de la col (Pieris brassicae) y la larva de avispa como insectos aéreos. El resultado del estudio concluyó que la mayoría de los insectos de la superficie preferían las macetas con plantas sin ocupar para alimentarse y poner sus huevos. También se comprobó que las avispas elegían depositar sus huevos en larvas de otras especies que no se encontraban en vegetales ya ocupados, explica la Organización Holandesa de Investigación Científica (NWO) en su web.

Estudios anteriores han revelado que también se produce el efecto contrario, es decir, si la planta está siendo atacada en sus hojas, ésta genera mayor número de toxinas que envía a las raíces, perjudicando a los insectos del subsuelo. Lo que aún queda por probar es si éstos poseen también la capacidad de discriminar las plantas que están colonizadas en el ecosistema aéreo.

No es nuevo que las interacciones entre insectos y plantas se basen en elementos químicos. La novedad de este reciente estudio es ver cómo algunos artrópodos son capaces de diferenciar los vegetales que les perjudican. Todo ello gracias a una planta que intenta evitar, a través de sus mecanismos de defensa, ser atacada al mismo tiempo por sus hojas y raíces. No hay duda de que la naturaleza es muy sabia.