El regreso del rinoceronte africano

MADRID.-  Los amantes de la naturaleza se quejan siempre de que los medios únicamente publican noticias calamitosas. La verdad, la realidad no da para muchas alegrías. Pero, de vez en cuando aparece una perla informativa como la siguiente: el éxito de la política de conservación del rinoceronte africano ha permitido que, en el transcurso de una década, las poblaciones de este icono de la vida salvaje en este continente hayan aumentado en un 65%.

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Informa la prensa surafricana que los rinocerontes negros han pasado de 2.600 a 4.000 ejemplares en los últimos diez años. Los blancos, por su parte, han subido de 8.400 cabezas a unas 14.500. Con todo, se trata de cifras muy alejadas del millón de animales existentes al inicio de la colonización del continente por el hombre blanco.

Antaño, las manadas de rinocerontes negros superaban en cantidad a la de sus primos blancos (en rigor, de color grisáceo). Su actual inferioridad numérica es la consecuencia de una cacería implacable; sólo en el periodo que va desde 1950 a principios de los años noventa, los cazadores abatieron unos 62.000 ejemplares. Sus cuernos son muy valorados por la medicina tradicional china para curar fiebres y recuperar a los comatosos; y por los fabricantes de dagas ceremoniales de Medio Oriente. Pese a la prohibición del tráfico de cuernos, el furtivismo persiste, aunque ha dejado de representar una amenaza mortal para estos animales, actualmente en plena recuperación.

¿Demasiado bonito para ser verdad? Pues sí, alguna pega tenía que haber: dos subespecies de la familia del mamífero cornudo se han extinguido. Una es el rinoceronte blanco norteño, del cual quedaban 25 ejemplares en un parque nacional de la República Democrática del Congo; hace dos años apenas sobrevivían cuatro animales, muy por debajo del mínimo que necesita una población viable. La otra víctima ha sido el rinoceronte negro occidental: desde hace dos años, ninguna de las pesquisas realizadas ha podido encontrar el rastro de la última población conocida, localizada en Camerún.

Comunidades locales

En fin, consolémonos pensando en los que se han salvado y saquemos enseñanza del espectacular éxito obtenido con las demás subespecies. Aquí el mérito le corresponde al Programa Rinoceronte Africano, lanzado en 1997 en Sudáfrica, Namibia, Kenya y Zimbabwe con financiación de la organización conservacionista WWF. La iniciativa supuso un cambio drástico respecto del enfoque seguido en los años setenta y ochenta, que consistía básicamente en mantener a raya a los furtivos, a los tiros si era necesario. Pero la continua reducción del tamaño de las manadas llevó a la conclusión de que no bastaba con una estrategia defensiva. Taye Teferi, director de conservación del WWF en África oriental, lo explicó con una metáfora futbolística: "Puedes tener los mejores defensas, pero a menos que pases al ataque, nunca marcarás goles".

Como ha ocurrido con otras experiencias conservacionistas, ayudar a las comunidades locales a que se beneficien del cuidado de la naturaleza resulta fundamental. En concreto, se han entregado rinocerontes a algunas de ellas para que los cuiden a cambio del derecho a explotarlos como reclamo ecoturístico. Otra medida eficaz pasa por extender el territorio donde se encuentran confinados, pues se ha visto que donde hay poco espacio, las hembras tienen pocas crías. Por eso, en la próxima década se intentará incorporar al programa a los gobiernos y comunidades de Botswana, Malawi, Mozambique, Tanzania y Zambia.

En resumidas cuentas: una prueba más de que cuando hay voluntad política, recursos y medidas apropiadas, se logran avances impresionantes en protección del medio ambiente.