Washington.- Astronautas y autoridades espaciales europeas celebraron hoy la instalación del laboratorio "Columbus" en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante la primera caminata de la misión del transbordador Atlantis.
"Houston, Munich, el Columbus europeo ya es parte de la EEI", dijo el astronauta francés Léopold Eyharts, miembro de la tripulación del transbordador, después que el laboratorio quedó adosado al costado de estribor del complejo espacial.
"Esta será la primera vez que la Agencia Espacial Europea tenga una base permanente en el espacio", añadió Eyharts, quien permanecerá en la EEI en sustitución del astronauta estadounidense Dani Tani.
El laboratorio de forma cilíndrica y de diez toneladas quedó instalado mediante el brazo robótico de la EEI y se espera su activación tras las últimas dos caminatas espaciales de la misión.
Hoy fue "un día histórico para Europa", dijo Alan Thirkettle, director para la EEI de la Agencia Espacial Europea (ESA) durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas.
"Se podrán imaginar que estamos contentos, llenos de felicidad" añadió.
Sin embargo, Europa debió lamentar hoy la ausencia del otro astronauta europeo, el alemán Hans Schlegel, en la primera caminata.
Ésta debió haberse llevado a cabo el domingo, pero tuvo que aplazarse un día debido a que Schlegel tenía problemas de salud que no se han dado a conocer.
Su puesto en la actividad extra-vehicular fue ocupado por el estadounidense San Love, quien realizó la primera caminata espacial de su carrera como astronauta.
Fuentes de la agencia espacial estadounidense dijeron que aparentemente debido a su inexperiencia Love tardó más de lo previsto en una operación con el brazo robótico de la EEI.
Esas dificultades hicieron que la caminata espacial durara casi ocho horas, una hora y media más de lo previsto.
El Columbus, cuya construcción se realizó a un costo de casi 2.000 millones de dólares, debió haber llegado a la EEI en 2002 como homenaje al quinto centenario de la llegada de Cristóbal Colón al continente americano.
Sin embargo, su partida tuvo que aplazarse debido a una serie de demoras, incluyendo la suspensión durante más de dos años de las misiones de los transbordadores causada por la desintegración del Columbia, el 1 de febrero de 2003.
Considerado la aportación más importante de Europa a la estructura de la EEI, el laboratorio Columbus tiene una vida útil prevista de diez años.
Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás.
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