Descubierto un planeta extrasolar con dos veces el tamaño de la Tierra

El planeta extrasolar Gliese 581 d tiene 1,9 veces la masa de la Tierra.La estrella Gliese 581 es un sistema planetario con cuatro planetas conocidos.El Sistema Solar es muy diferente del de Gliese 581.

Representación artística del sistema planetario de Gliese 581, con el planeta Gliese 581e en el fondo. Cortesía ESO/L. Calçada.

El planeta extrasolar menos masivo

Hace dos meses anunciábamos el descubrimiento del planeta extrasolar más pequeño conocido hasta la fecha. Se trataba de COROT-Exo-7b y tenía dos veces el diámetro de la Tierra, pero una masa de entre 5 y 7 veces la de nuestro planeta. Ahora, un equipo de astrónomos europeo acaba de anunciar el descubrimiento del planeta extrasolar con menor masa descubierto hasta ahora. Se trata de Gliese 581 e y posee solamente dos veces la masa de la Tierra.

Este nuevo planeta extrasolar orbita a la estrella Gliese 581, una enana roja situada a 20 años luz de distancia del Sistema Solar. Este nuevo planeta descubierto tiene un periodo de traslación de tan solo 3 días (la Tierra tarda un año en dar una vuelta alrededor del Sol). Esto significa que Gliese 581 e está muy cerca de la estrella.

El planeta COROT-Exo-7b, fue descubierto mediante el método de tránsitos planetarios, esto es, mediante la detección de eclipses producidos por planetas en estrellas distantes. De los datos obtenidos durante eclipse es posible determinar el diámetro del planeta. Sin embargo, Gliese 581 d ha sido descubierto mediante el efecto Doppler utilizando los telescopios del Observatorio Austral Europeo (ESO) en Chile. Este método está basado en la detección de cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella. Si la estrella parece alejarse y acercarse de forma periódica, significa que tiene un objeto en órbita que perturba su movimiento. Cuanta mayor sea el cambio de velocidad, mayor es la masa del planeta. Por tanto, los dos métodos ofrecen datos diferentes del planeta extrasolar. En el caso de Gliese 581 d conocemos su masa de forma directa, 1,9 veces la de la Tierra, pero no su diámetro.

Gliese 581 vs Sistema Solar

El Sistema Solar se divide claramente en dos zonas: el interior y el exterior. En el interior orbitan los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y en el exterior, los planetas gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno). La Tierra y Venus tienen diámetros y masas similares. Júpiter es el más masivo de todos los planetas, y de hecho, posee el 90% del total de la masa planetaria del Sistema Solar. Los periodos de traslación alrededor del Sol son bastante largos, y van desde los 87 días de Mercurio, a los 60 mil días de Neptuno. Todos los planetas gaseosos orbitan a gran distancia del Sol y poseen masas superiores a las 15 veces la de la Tierra.

Por su parte, la estrella Gliese 581 es una enana roja, una estrella mucho más pequeña que el Sol. Posee un tercio del diámetro solar y solo un 0,2% su luminosidad. Al ser más pequeña y fría fusiona el hidrógeno a un ritmo más lento y su vida será más larga que la del Sol. Los planetas conocidos de Gliese 581 orbitan más cerca que Mercurio del Sol (el planeta más interior del Sistema Solar), con periodos que van desde los 5 a los 67 días. No solo sus órbitas son diferentes, ningún planeta del Sistema Solar tiene masa similar a éstos. Los planetas de Gliese 581 tienen 1,9, 5, 16 y 7 masas terrestres respectivamente.

Gemelos de la Tierra

Existe una carrera en la comunidad astronómica para descubrir los primeros planetas extrasolares de tipo terrestre. Gliese 581 d y COROT-Exo-7b se acercan bastante, pero por una razón u otra no lo suficiente. Gliese 581 d orbita a una estrella muy diferente del Sol y ninguno de ellos orbita la zona habitable de sus estrellas, donde el agua podría existir en estado líquido.

Varias son los proyectos para intentar cazar planetas como el nuestro. De ellos destacamos tres. El ESO posee el instrumento HARPS instalado en el telescopio de 3,6 metros en Chile, que estudia la velocidad radial de las estrellas. El proyecto COROT es un pequeño telescopio espacial puesto en órbita el 27 dic 2006 en un cohete Ariane. Se trata de una misión liderada por Francia, pero cuenta con colaboración de Brasil y varios países europeos, entre ellos España. El pasado mes de marzo también se lanzó al espacio el satélite Kepler. Construido por la NASA, tiene la misión de detectar planetas terrestres en otras estrellas, también mediante el método de tránsitos.

Han pasado tan solo quince años del descubrimiento del primer planeta extrasolar, y ya los contamos por cientos. Sin embargo, desconocemos todavía qué porcentaje de estrellas poseen planetas, en qué tipo de estrellas y condiciones se crean sistemas planetarios, o qué características son más comunes en los planetas. También queda por analizar la composición atmosférica, en busca de pistas acerca de la viabilidad de la vida más allá de la Tierra.

En definitiva, queda mucho por hacer para poner en contexto el Sistema Solar, la Tierra y a la propia Humanidad.

Más información

• Descubierto el planeta extrasolar menos masivo, ESO (en inglés).
• Nuevo planeta similar a la Tierra, Javier Armentia, El Mundo.

(CC) Víctor R. Ruiz - Infoastro.com