El curioso caso del meteorito Almahata Sitta

Del telescopio al laboratorio: por vez primera se recuperan y analizan los fragmentos de un asteroide, el 2008 TC3, descubierto horas antes de impactar en la Tierra.

Trazas en el cielo del meteorito Almahata Sitta. Cortesía Mauwia Shaddad.

En películas como Deep Impact y Armageddon se relatan historias de la Humanidad enfrentándose al impacto de cometas o asteroides. Los fósiles de dinosaurios dan testimonio de que no es sólo ficción, es una cuestión de tiempo. En octubre de 2008 fue la primera vez que se descubrió un asteroide y que finalmente impactó con la Tierra. También por vez primera, el asteroide pasó del telescopio al laboratorio: tras intensa búsqueda en el desierto sudanés se lograron recuperar varios fragmentos, que han sido analizados.

Esta es la apasionante historia del asteroide 2008 TC3.

El descubrimiento

El 6 de octubre de 2008, Richard Kowalski descubrió un asteroide. En las horas siguientes, los cálculos de la trayectoria produjeron un resultado totalmente inesperado: por primera vez se predecía el impacto de un asteroide con la Tierra, y además, en menos de 24 horas.

La probabilidad de impacto estaba entre el 99,8% y el 100%. Se predijo correctamente que la entrada atmosférica sería sobre el norte de Sudán el 7 de octubre de 2008 a las 02:46 TU. Los astrónomos también predijeron que el objeto se desintegraría en su mayor parte durante la entrada atmosférica y que por tanto, no llegaría a la superficie ningún fragmento de gran tamaño.

El seguimiento

Astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo, especializados en el seguimiento de asteroides, realizaron un gran trabajo observando al asteroide y remitiendo su posición. Alan Fitzsimmons (del Observatorio Armagh) obtuvo un espectro del asteroide mediante el Telescopio William Herschel de 4,3 m en el Roque de los Muchachos (La Palma, Canarias). A partir de la curva de luz (gráfica de brillo) del asteroide, ha sido posible estimar que el 2008 TC3 rotaba sobre si mismo una vez cada 93 segundos.

El asteroide fue observable hasta las 01:45 TU, cuando entró en el cono de sombra de la Tierra. Dado que la región donde entró el asteroide en la atmósfera terrestre era el desierto sudanés, no existían muchas esperanzas de registrarlo visualmente.

El impacto atmosférico

Se calcula que el asteroide explosionó a 37 kilómetros de altura (los aviones de líneas comerciales vuelan a unos 10 km de altura). Por fortuna se han recogido varios informes de visualización directa o indirecta.

• Varias personas en Sudán registraron estas trazas en el cielo producidos por el asteroide mediante teléfonos móviles.
• Un piloto de la compañía aérea KLM pudo ver, a 1400 km al suroeste del lugar del impacto, una explosión en la dirección que coincide con el evento.
• Una estación infrasónica en Kenia, a miles kilómetros del lugar del impacto atmosférico, registró un evento 2 horas y 24 minutos después de las 02:45 TU (lo cual estaría dentro de lo lógico teniendo en cuenta la velocidad de propagación del sonido).
• El satélite meteorológico Meteosat 8 capturó la explosión en imágenes obtenidas tanto en infrarrojos como en el óptico.

Los expertos se preguntaban si había llegado fragmentos del asteroide a la superficie terrestre y si sería viable recuperarlos.

Indiana Jones y el Reino de los Meteoritos

En diciembre de 2008, Peter Jenniskens (Instituto SETI) y Mauwia Shaddad (Universidad de Jartum) organizaron una expedición de búsqueda en pleno Desierto de Nubia, en Sudán. Sorprendentemente, tan solo dos horas después de haber comenzado la búsqueda uno de los estudiantes de Shaddad encontró una roca oscura que parecía un meteorito: fue el primer fragmento recuperado del asteroide 2008 TC3. En total la expedición recuperó algo menos de 5 kilogramos en unos 280 fragmentos de meteorito. Los fragmentos recibirán el nombre de Almahata Sitta.

CSI: Meteoritos

Esta ha sido la primera vez que los astrónomos han podido comparar las observaciones telescópicas con las muestras en el laboratorio. La composición química observada por el Telescopio William Herschel coincide perfectamente la de los meteoritos. Almahata Sitta es un tipo de roca especial llamada ureilito. Los ureilitos son extremadamente porosos y frágiles, razón por la que el asteroide explotó a gran altitud. Se cree que todos los asteroides de este tipo tienen un origen común (un asteroide mayor que se rompió en trozos menores por la colisión con otro asteroide).

Un caso para la historia de la astronomía

El curioso caso del asteroide 2008 TC3 y su meteorito Almahata Sitta ha sido sorprendente e inesperado por diferentes aspectos, y los astrónomos lo vivieron con mucha emoción. Hace 10 años hubiera sido más difícil y hace 20, totalmente imposible. Hoy en día hay telescopios dedicados al descubrimiento y seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra, puestos en marcha en la década pasada. Los astrónomos aficionados disponen ya de cámaras digitales, telescopios computerizados, y trabajan codo con codo con los profesionales. Todo este trabajo en equipo y en tiempo real solo es posible gracias a Internet.

La investigación de asteroides es, además, necesaria. Conociendo mejor la composición y tipos de asteroides se puede calcular mejor los parámetros de los posibles impactos. Es de esperar que próximamente se repitan casos similares con otros asteroides pequeños. Deseamos que siempre sean en tono tan jubiloso como este.

(CC) 2009 Víctor R. Ruiz. Versión completa del artículo en Infoastro.com.