Por fin el estadio I de la evolución de las plumas

En diversos dinosaurios con protoplumas fosilizadas las fibras estaban organizadas en haces o bien presentaban algún tipo de ramificación, o poseían una estructura más compleja y semejante a las plumas modernas. El estudio* de un nuevo ejemplar del dinosaurio de China Beipiaosaurus ha permitido identificar fibras simples.

Fósil del Beipiaosaurus mostrando protoplumas en el cuello. Foto: PNAS

Son de 2 mm de grosor y apariencia rígida, compuestas de un único filamento de entre 10 y 15 cm.

Hace casi un año, cuando se describieron plumas transicionales en ámbar, decíamos: La teoría de Prum y Brush es ya muy, muy sólida. Pero aún faltan pruebas fósiles del estadio I, el punto de partida hipotético de la evolución plumífera. El estadio I es una espina, hueca o rellena de "pulpa". Su función es protectora o defensiva, pero se convertirá después en la cubierta "desechable" de la pluma actual. Encontrar, por ejemplo, un pequeño dinosaurio primitivo cubierto de esas espinas, sería absolutamente magnífico.  

¿Son espinas lo que se ha encontrado? Estrictamente, es posible que no. Podrían ser fibras decorativas más que defensivas; es lo que piensa el paleontólogo Xu Xing. El caso es que son estructuralmente semejantes a lo predicho por la teoría, independientemente de la función que desempeñaban en este animal en concreto.

¿Es la primera vez que se encuentra algo así en un dinosaurio? Quizá tampoco: las fibras que porta en la cola un ejemplar de Psittacosaurus, muy alejado evolutivamente de los dinosaurios emplumados, también son filamentos simples, aunque más flexibles. Y también podrían ser una modificación "decorativa" del estadio I.

Xu ha dicho: Con este hallazgo hemos completado las pruebas fósiles de todas las etapas morfológicas que predicen los modelos de desarrollo de las plumas

En el cuerpo del Beipiaosaurus probablemente coexistían estas fibras sencillas recién descubiertas con otras algo más complejas, primitivamente ramificadas, que ya se habían descrito en el primer ejemplar descubierto y anunciado en 1999.

Más información: Not Exactly Rocket Science. El Mundo.

*Xu x., Zheng X.-t. & You H.-l. (in press) A new feather type in a nonavian  theropod and the early evolution of feathers. Proceedings of the National Academy of Sciences (Philadelphia)_. doi: 10.1073/pnas.0810055106. Abstract