Qué bello es vivir, en el Universo

El clásico del cine 'Qué bello es vivir' contiene una pequeña referencia astronómica a un objeto celeste.

Quinteto de Stephan, Telescopio Espacial Hubble

¡Qué bello es vivir!

La película más emitida en la época de Navidad es Qué bello es vivir, una producción de Frank Capra protagonizada por James Stewart. Rodada en el año 1946, en ella se relatan las aventuras y desventuras de George Bailey, un prestamista de buenas intenciones al que la situación económica le ahoga al punto de no ver otra solución que acabar con su vida. En los tiempos de crisis financiera en las que vivimos, en la que los grandes bancos quiebran y la bolsa se hunde, esta situación vuelve a cobrar actualidad.

Esta Nochebuena no ha sido una excepción, y un canal de TDT emitió Qué bello es vivir. Como en esos momentos familiares era difícil verla, recordé que la habían regalado con un periódico y ya en casa me dispuse a disfrutarla en DVD. Para mi sorpresa, la película tiene una referencia astronómica justo al comienzo. Como relatan en la Wikipedia:

«La película comienza el día de Nochebuena cuando por las peticiones recibidas de los habitantes del pequeño pueblo de Bedford Falls, una corte celestial se reúne para cumplir con lo que le piden en aquel pequeño pueblo. La gente le pide a Dios que se acuerde de George Bailey, y le ayude a ser feliz. San José encarga el trabajo de ayudar a George a Clarence, un ángel de segunda clase, que es el que más tiempo lleva intentado ganarse las alas. Antes de enviar a Clarence a la tierra, San José le muestra lo que ha sido la vida de George Bailey».

El misterioso objeto celeste

Estos personajes de la corte celestial están representados por una especie de nebulosas en el cielo estrellado. La nebulosa se ilumina cuando el personaje habla. ¿Se trataba de un efecto especial? ¿Pintaron a mano esos objetos celestes o representaban a alguno real?

Algunas pistas: las nebulosas no son nebulosas, sino galaxias. En la imagen se ven tres galaxias muy juntas. Y no hay muchos tríos de galaxias brillantes conocidos. El más conocido es el trío de galaxias de Leo, pero no se asemejaba al de la película. El otro agrupamiento de galaxias conocido es el Quinteto de Stephan, compuesto no por tres galaxias, sino por cinco. Y ahora, ¡Internet al rescate!

Resolviendo el misterio

Buscando en Google, una nota de prensa del Hubble confirma que se trata del Quintento de Stephan. La nota acompaña a una imagen del Quinteto obtenida por el Hubble y la relaciona con Qué bello es vivir. Y según Michael Purcell, Frank Capra usó una imagen real del Quinteto obtenida por el Observatorio Palomar.

El Catálogo de Palomar ha sido durante décadas una de las herramientas más importantes para los astrofísicos, porque la utilizan para comparar las fotografías del catálogo con las actuales y buscar diferencias, o bien preparar sus observaciones. El catálogo original se hizo con placas fotográficas, pero se digitalizó y actualmente está disponible para su consulta a través de Internet, junto a otros más recientes. Así que golpe de clic, puedes ver la imagen del Quintento obtenida por el Palomar.

Sin embargo, según los datos de la imagen, fueron obtenidas en 1953, así que son posteriores a la película. Por más que he tratado de encontrar otra referencia al origen de la película, la única referencia es la de Purcell. Además, en la película, las galaxias están más separadas.

El Quinteto

El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias situados en la constelación de Pegaso. El grupo recibe el nombre de su descubridor, el francés Édouard Stephan, quien las catalogó en 1877 desde el Observatorio de Marsella. Cuatro de las galaxias pertenecen realmente a un grupo físico que está interactuando y colisionando, situado a 270 millones de años luz de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. En las colisiones de galaxias, se activa la formación de estrellas, debido al choque de las nubes de gases intergalácticos. Curiosamente, la quinta galaxia está situada a solo 39 millones de años luz, pero la perspectiva nos engaña.

Curiosidades

Este clásico del cine no tuvo una acogida excepcional a la hora de su estreno, a pesar de que recibió cinco nominaciones a los Oscars. Pero con el paso de los años fue ganando en reputación. Se considera una de las mejores interpretaciones de James Stewart. En buena parte, la popularidad de la película se debió a un error de la empresa poseedora de los derechos, quien en 1973 olvidó renovar los derechos de distribución de la película y durante un tiempo pasó a ser de dominio público.

Las referencias a la película son innumerables. Quizás uno de los más recientes es en la serie de televisión Futurama, donde en uno de los episodios Bender se pierde en la inmensidad del Espacio y encuentra a Dios, representado por una galaxia que brilla al hablar.

(CC) 2008 Víctor R. Ruiz, Infoastro.com.