La "hormiga marciana" desciende de avispas... como el resto de las hormigas.

Queda oficialmente descubierta una nueva especie de hormigas: _Martialis heureka_, gracias al estudio* de un único individuo hallado en el año 2003 por Christian Rabeling.

El espécimen de Martialis heureka

La Martialis es suficientemente distinta del resto como para fundar una nueva subfamilia de insectos propia: Martialinae, que podríamos vulgarizar como "las hormigas marcialinas" aunque suene demasiado monjil para unos depredadores subterráneos, de enormes mandíbulas y sin ojos de la selva amazónica.

Los investigadores han extraído ADN de las patas del espécimen y han realizado un análisis filogenético para ver dónde se sitúa en el árbol evolutivo de las hormigas. El resultado: la "hormiga marciana" es la más basal de todas; es decir, su rama surgió antes que cualquier otra (más o menos lo mismo que succede el ornitorrinco entre los mamíferos). El resto de las hormigas actuales pertenecen a linajes que se ramificaron posteriormente. Rabeling propone que poco tiempo después de que las primeras hormigas evolucionaran a partir de avispas (hace unos 120 millones de años, en el Cretácico), algunos tipos se especializaron en la caza subterránea y mantuvieron su estilo de vida durante decenas de millones de años, hasta hoy.

Los medios, de nuevo, dicen cosas curiosas. Este artículo de Science Daily, por lo demás muy recomendable, afirma que la nueva hormiga es "probablemente una descendiente de las primerísimas hormigas que evolucionaron"... Bueno, eso le ocurre a todas las hormigas, no tiene demasiado mérito. Y lo mismo han repetido varios periódicos. Público lo dice de una forma aún más rrarra: "es, probablemente, descendiente de las primeras avispas que después fueron hormigas". También, por supuesto, ha aparecido la expresión "eslabón perdido". Cómo no.

*Christian Rabeling et al., 2008. Newly discovered sister lineage sheds light on early ant evolution. Published online before print September 15, 2008, doi: 10.1073/pnas.0806187105