Disparates sobre el genoma del ornitorrinco

Se ha publicado en Nature* el borrador del genoma del ornitorrinco. Un trabajo que será de gran utilidad para investigar la evolución de los mamíferos, pero que por ahora no ha dado muchas sorpresas sino que, al contrario, ha confirmado las hipótesis previas más sólidas. Como se preveía se ha difundido bien aderezada de disparates. De hecho, se ha empezado a transmitir la idea de que el ornitorrinco es algo así como un híbrido genético de diferentes tipos de animales, confundiendo el aspecto del animal con el resultado del análisis genómico.

(REUTERS)

"cuenta con patas de ave o reptil"  y "es una mezcla de ave, reptil y mamífero, según su mapa genético" (Yahoo España y otras muchas víctimas de la agencia Reuters).

"Según un estudio publicado el miércoles, la criatura ponedora de huevos es un popurrí genético; parte pájaro, parte reptil y parte mamífero lactante" (Yahoo News)

[el estudio] "ha llegado a la conclusión de que es en parte mamífero, ave y reptil a la vez". "la extraña mezcla de diferentes clases de animales se constata ya en los genes" (Milenio.com)

"Descifran el genoma del ornitorrinco: mamífero, ave y reptil" (El día de Córdoba)

"es un cóctel de genes relacionados con los reptiles, las aves los actuales mamíferos (sic). Rasgos que hoy no suelen aparecer juntos, pero que sí debieron estarlo en el pasado, cuando la naturaleza creaba nuevos diseños" (El Mundo).

"El ADN del ornitorrinco es una colección improvisada de linajes avianos, reptilianos y mamiferianos..." (Eurekalert. También dice que son la primera rama de los mamíferos después de que estos se separaran de los "saurepsoids").

Se puede replicar que estos fragmentos están sacados de contexto, que los artículos proporcionan la información necesaria para entender correctamente la noticia. En mi opinión, aunque la mayor parte del texto esté medianamente bien, ese tipo de frases producen tal confusión que lo arruinan por completo.

Y, por supuesto, no faltan de nuevo las expresiones científicamente absurdas como "descifrar el código genético" o el soporífero cliché del "eslabón perdido".

Lo que realmente dice Nature

Los resultados confirman, en líneas generales, lo que ya suponían los científicos sobre la evolución del ornitorrinco. Se trata de un animal con rasgos muy primitivos en comparación con el resto de los mamíferos. Ya hemos dicho que pone huevos; además, por ejemplo, las hembras no tienen pezones, y la leche fluye directamente hacia el pelo para ser chupada por las crías. En lugar de los tres orificios diferenciados para defecar, orinar y parir, la ornitorrinca solo tiene un orificio: la cloaca; Es la misma condición que existe en los anfibios, los reptiles y las aves. Otras características del ornitorrinco, por el contrario, no son nada primitivas sino que son el resultado de una evolución única que lo ha transformado profundamente. Lo que en sus antepasados era un hocico corriente y moliente de mamífero típico se ha convertido en órgano totalmente nuevo, un pico electrorreceptor con el que puede "ver" debajo del agua con los ojos cerrados.

Por tanto, los investigadores esperaban encontrar en el genoma del ornitorrinco genes nuevos, propios de su linaje, pero también genes comunes a todos los mamíferos, y finalmente genes antiguos compartidos con los reptiles y aves pero que el resto de los mamíferos hemos perdido porque, entre otras cosas, ahora nos reproducimos de una forma distinta. Eso es exactamente lo que el nuevo estudio ha hallado: secuencias exclusivas como por ejemplo una expansión de los genes de los receptores vomeronasales (posiblemente implicada en la evolución del "sentido eléctrico"), secuencias típicamente mamíferas como el grupo de genes de las proteínas de la leche, y viejas secuencias comunes con otros animales ovíparos como el pollo: algunos genes implicados en la fecundación.

Nada de esto significa que los ornitorrincos sean extrañas mezclas híbridas de diferentes tipos de animales (mamífero, reptil y ave), como hemos podido leer en algunos medios. Tampoco significa que algunos de sus rasgos que superficialmente parecen "de pato" (el pico o las patas palmeadas) se deban a la presencia de "genes de ave" en sus cromosomas. Simplemente los ornitorrincos se sitúan al final de una rama temprana del árbol evolutivo de los mamíferos, una rama conservadora en algunos aspectos y novedosa en otros. Su genoma así lo atestigua.