La sonda Messenger fotografía la 'terra incognita' de Mercurio

Se publican las primeras imágenes del sobrevuelo de la sonda Messenger por Mercurio

Imagen monocroma de Mercurio. (NASA/JHU APL)

Sobrevuelo

El pasado lunes 14 ene 2008, la sonda Messenger (NASA) sobrevoló Mercurio a una distancia mínima de 200 kilómetros. Durante este sobrevuelo tomó más de 1000 imágenes de la superficie de Mercurio, que actualmente está transmitiendo a la Tierra. Este es el primer sobrevuelo sobre Mercurio, el planeta más cercano al Sol, desde que el 16 mar 1975 lo hiciera la sonda Mariner 10. Este primer sobrevuelo a Mercurio había sido muy esperado por los científicos planetarios, ya que solo el 45% la superficie fue fotografiada por la Mariner y el resto solo se conocía a partir de ecos de radar.

La imagen que acompaña esta noticia fue tomada por la cámara de gran campo de la Messenger. Hasta este momento solo se habían publicado las del acercamiento, donde aún era difícil distinguir características de la superficie de Mercurio. En la imagen se puede apreciar la gran craterización de la superficie. La imagen, en blanco y negro, le da un aspecto muy similar al de la Luna.

Durante los próximos días, se espera que se vayan publicando más imágenes del sobrevuelo. Entre ellas se encuentran las obtenidas mediante otros filtros, lo que permitirá componer las imágenes en color.

Messenger

La sonda Messenger (NASA) se lanzó en agosto de 2004. Su objetivo es orbitar y estudiar Mercurio. Para que la sonda se ponga en órbita a Mercurio, se están realizando asistencias gravitacionales (Tierra, 2005; Venus, 2006 y 2007). Tras el sobrevuelo de este mes de enero, Messenger repetirá encuentros con Mercurio en octubre de 2008 y septiembre de 2009. La inserción orbital final tendrá lugar en el cuarto encuentro en marzo de 2011. La sonda realizará a partir de entonces un mapa de la superficie y de la composición mineralógica de Mercurio.

Mercurio

Mercurio es uno de los cuatro planetas de tipo terrestre del Sistema Solar y el más denso. También es el más pequeño y el más cercano al Sol. Tiene un diámetro de 4880 kilómetros, lo que lo sitúa en tamaño entre la Luna (3476 km) y Marte (6794 km). Da una vuelta sobre su eje cada 59 días y completa una vuelta alrededor del Sol cada 88. Orbita a solo 58 millones de kilómetros del Sol (la Tierra lo hace a 150 millones) y eso hace que las temperaturas en el planeta sean extremas: de 420°C por el día, a -180°C por la noche.

Algunos datos sugieren que Mercurio posee agua en sus polos. En algunos zonas polares, el Sol nunca sale ni se pone, y varios cráteres están en sombra perpetua, a muy baja temperatura. A través de imágenes de radar realizados desde Tierra, algunos de estos cráteres de Mercurio muestran una reflectividad mucho mayor que las áreas circundantes. En Marte y algunos satélites de Júpiter, esta gran reflectividad está asociada a depósitos de hielo de agua.

Estas y otras cuestiones se irán aclarando en los sobrevuelos, pero lo más interesante llegará a partir de 2011, cuando la sonda se ponga en órbita alrededor de Mercurio. Aunque los científicos esperan resolver estos misterios, los más interesantes son los que aún desconocemos.

(CC) 2007 Víctor R. Ruiz, Infoastro.com.