Las 10 noticias astronómicas de 2007

Diez titulares astronómicos aparecidos durante 2007 que quedarán en el recuerdo

El Gran Cometa Diurno McNaught (enero)

El acontecimiento observacional del 2007 fue sin duda el acercamiento el cometa McNaught. Habría que remontarse hasta 1935 para rememorar otro similar. El cometa fue descubierto por el astrónomo australiano Robert McNaught el 7 ago 2006. A mediados de enero, en los atardeceres del Hemisferio Norte, el cometa se mostró suficientemente brillante como para distinguirse a simple vista. Entre el 12 y el 14 ene 2007, el cometa podía verse a simple vista y con prismáticos a plena luz del día a tan solo 10° del Sol (el Sol tiene un diámetro aparente de medio grado). El cometa McNaught llegó a magnitud -6, el más brillante desde el Ikeya-Seki (1965).

Un planeta extrasolar en zona habitable (abril)

Por vez primera, los astrónomos han encontrado un sistema exoplanetario con planetas rocosos que podrían albergar agua en estado líquido. En el mes de abril, un equipo de astrónomos, utilizando telescopios del Observatorio Austral Europeo (ESO), anunciaron el descubrimiento de un planeta de aproximadamente ocho masas terrestres, Gliese 581c, orbitando en la zona de habitabilidad de su estrella. La estrella, situada a 20 años de la Tierra, posee en total tres planetas extrasolares descubiertos (Gliese 581 b, Gliese 581 c y Gliese 581 d). Sin embargo, Franck Selsis (CNRS) publicó un estudio donde releva que el planeta "c" recibe un 30% más de energía de la que Venus recibe del Sol, y por tanto es poco probable que posea agua líquida. El planeta "d" es un mejor candidato, con condiciones de irradiación estelar similares a lasde Marte.

COROT descubre su primer planeta extrasolar (mayo)

El pequeño telescopio espacial COROT se lanzó el 27 dic 2006 en un cohete Ariane. El objetivo de COROT es observar los modos de vibración de las estrellas (astrosismología) y detectar planetas extrasolares mediante la técnica de tránsitos. Lo que no esperaban los ingenieros y científicos europeos es que la sensibilidad de COROT fuera tan grande. Fruto de este éxito técnico fue el anuncio, precoz, del descubrimiento de su primer planeta extrasolar, realizado en mayo. El planeta posee entre 1,5 y 1,8 veces el diámetro de Júpiter y una masa similar (1,3 veces).

Anillo intergaláctico de materia oscura (mayo)

El origen de la materia oscura continúa siendo un enigma, pero cada vez hay más datos observacionales. Con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, se detectó un inmenso anillo de materia oscura alrededor de unos cúmulos de galaxias en colisión. El anillo de materia oscura observado mide unos 2,6 millones de años luz de diámetro. Está en un cúmulo de galaxias situado a 5.000 millones de años luz de distancia. La verdadera importancia de este descubrimiento, es que esta vez, la materia oscura aparece claramente separada de la nube de gas y de las galaxias que forman el cúmulo. Esto puede permitir y facilitar mucho su estudio, y entender en qué se diferencia la materia oscura de la materia normal.

El Hubble observa cambios en las bandas de Júpiter (junio)

El Telescopio Espacial Hubble observó los cambios en la superficie de Júpiter, que entre marzo y junio modificaron el aspecto de sus bandas nubosas. Júpiter es un planeta gaseoso y su aspecto está dominado por posee bandas nubosas de distinta coloración y algunos ciclones llamados manchas, como la Gran Mancha Roja. Entre los meses de marzo y junio, la cámara WFPC 2 del Hubble registró imágenes donde se aprecian cambios de coloración en las bandas. Entre los investigadores de este estudio con el Hubble se encuentra el equipo de Agustín Sánchez Lavega (Universidad del País Vasco) y E. García Melendo (Observatorio Esteve Duran).

Primera luz del Gran Telescopio Canarias (julio)

España prepara el estreno del telescopio más grande del mundo (o algoasí). El 13 jul 2007, el Príncipe de Asturias y otras autoridades se trasladaron al Observatorio del Roque de los Muchachos para la ceremonia de la primera luz del Grantecan. El telescopio, que estará compuesto por 36 espejos segmentados, ha sido financiado en su mayoría por el Gobierno español y el Gobierno de Canarias, y una de las apuestas tecnológicas y científicas más importantes de nuestro país. La inauguración final del telescopio está prevista para 2008, tras la instalación del resto de todos espejos y la puesta apunto del resto de la instrumentación. El Grantecan competirá de tú a tú conlos telescopios gemelos Keck (10 metros), los cuatro VLT del ESO (8metros), los dos Gémini (8 metros) y Subaru (8 metros).

La cola maravillosa de Mira (agosto)

Mira es una estrella que puede observarse a simple vista en la constelación de Cetus. Pero las grandes sorpresas no siempre pueden verse con los ojos. El telescopio espacial GALEX (NASA) observó a Mira en el ultravioleta, y nos descubrió una cola de material que se extiende 13 años luz tras la estrella.  ¿Cuál es el origen de la cola de Mira? Los astrofísicos han determinado que en los últimos 30 mil años, Mira ha estado expulsando material al medio interestelar. Además, se mueve a la increíble velocidad de 450.000 kilómetros por hora. A esta velocidad, el material expulsado por Mira en todas las direcciones, choca con el gas interestelar en la dirección de su movimiento, se frena y se calienta (razón por la que se ve en el ultravioleta).

50 años de carrera espacial (octubre)

El 5 oct 1957, los soviéticos lanzaron al espacio al primer satélite artificial de la Tierra, el Sputnik 1. El artilugio fue el primer objeto construido por los humanos en ponerseen órbita a nuestro planeta. El Sputnik 1 fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur en un cohete R-7. Pesaba 86 kg y tenía dos transmisores con los que emitía un sonido, que aterró a los estadounidenses. El Sputnik 1 dio comienzo a la Era Espacial, marcada por la Guerra Fría. Tres años después, en abril de 1961, los soviéticos pusieron a Yuri Gagarin en el espacio. Y ese mismo año, el presidente John F. Kennedy anunció un ambicioso plan para llevar a los estadounidenses a la Luna antes de finalizar la década.

Las misteriosas cuevas de Marte (octubre)

El 21 sep 2007, la NASA anunció el descubrimiento de siete cuevas situadas en las laderas de Arsia Mons, un extinto volcán marciano. Las imágenes fueron obtenidas por los orbitadores Mars Oddyssey y Mars Global Surveyor. Éstas muestran siete cavidades circulares de entre 100 y 250 metros de diámetro. En algunas imágenes es posible comprobar que las cuevas tienen decenas de metros de profundidad. ¿Qué mecanismos geológicos han creado estas cuevas? Algunos geólogos planetarios opinan que estas cavidades son techos desplomados de antiguos tubos de lava. El Mars Reconnaissance Orbiter, con su potente telescopio de medio metro, obtuvo imágenes de estas siete cuevas de mayor resolución.

El estallido del cometa Holmes (octubre)

El cometa cometa 17P/Holmes fue descubierto por el astrónomo aficionado Edwin Holmes el 6 nov 1892. El pasado 4 may 2007 pasó por perihelio (el punto más cercano de su órbita al Sol). Juan Antonio Henríquez Santana, profesor de secundaria en Tenerife por el día, y astrónomo por la noche, venía observando al cometa 17P con su modesto instrumental astronómico desde hacía meses. En octubre de 2007, el Homes estaba a la altura de la órbita de Marte. El 23 de ese mes, al hacer una toma con la cámara, Juan Antonio descubrió que, ante sus ojos, el Holmes estaba aumentando de brillo como nunca antes se ha visto en un cometa. Juan Antonio dio la alerta a la comunidad astronómica internacional. Para cuando habían pasado 42 horas, el brillo del Holmes se había multiplicado un millón de veces y era visible a simple vista en la constelación de Perseo. Hacia el 9 nov 2007, el diámetro del cometa era mayor que el del Sol. Los astrónomos aún desconocen la razón por la que el cometa aumentó de brillo.

Los descubrimientos astronómicos, como el del 17P/Holmes pueden realizarse con equipos de aficionados. No siempre es necesario un Grantecan. Y la suerte existe, pero se encuentra solo tras muchas horas de trabajo. Juan Antonio Hernández es un ejemplo a seguir.

(CC) 2007 Víctor R. Ruiz, Infoastro.com.