"Tenemos que retirar CO₂ de la atmósfera"

En 1975 el científico estadounidense Wallace Broecker publicó en la revista 'Science' un artículo que llevaba por título 'Cambio Climático: ¿Estamos al borde de un calentamiento global pronunciado?'. Era la primera vez que aparecía el término ‘calentamiento global’ en una publicación científica. Hoy, este investigador de 77 años de la Universidad de Columbia (Nueva York) está en Madrid para recoger el Premio Frontera del Conocimiento 2008 de la Fundación BBVA, un galardón valorado en 400.000 euros. Según incide, más importante que haber sido el primero en usar este concepto es que aquellas predicciones se hayan mostrado ciertas.

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El profesor Wallace Broecker

—¿Qué es lo que decía aquel artículo en el que hablaba de 'calentamiento global' hace 34 años?

—Entre el periodo de 1940 a 1975, fecha en la que escribí mi artículo, no hubo un significante aumento de las temperaturas, a pesar de que sabíamos que el CO₂ estaba creciendo. Por aquel entonces, Willi Dansgaard midió las capas del hielo de una zona de Groenlandia [Camp Century] y mostró que durante los últimos 2.000 años se habían producido drásticos cambios de temperatura en ciclos de 80 y 180 años. A partir de esa información que procedía de una zona muy concreta del globo, planteé en mi artículo que lo que estaba ocurriendo entre 1940 y 1975 se debía a un ciclo de enfriamiento global que compensaba el aumento de dióxido de carbono de la atmósfera. Lo que predije entonces es que ese ciclo estaba llegando a su fin y daría paso a una nueva etapa de calentamiento global más drástica a principios del siglo XXI, inducido por el rápido crecimiento del CO₂ provocado por el hombre —David Keeling fue uno de los científicos que midió con gran exactitud la cantidad de CO₂ que había en el aire—. Un año después de que publicara mi artículo, en 1976, comenzaron los primeros indicios de un calentamiento global que no ha parado hasta hoy, registrándose temperaturas en diferentes partes del mundo que nunca antes se habían visto en los ciclos naturales. No me gustaría ser recordado por el simple hecho de haber escrito —por casualidad— en mi artículo las palabras 'calentamiento global', sino por todo mi trabajo científico. Hoy no hay duda de que las predicciones de las que hable en el texto resultaron ser ciertas.

—Lo más importante es darse cuenta de que las temperaturas están aumentando y eso traerá consecuencias, entre ellas, el cambio de las precipitaciones que afecta ya a muchas partes del mundo. Un ejemplo es España, donde os enfrentáis a un grave problema con la sequía en ciertas zonas. Tenemos que refrescar el planeta porque se está calentando como no lo ha hecho desde hace millones de años, y como no conocemos otro caso igual, no sabemos realmente en qué medida va a cambiar la Tierra en unos años. Tenemos que retirar literalmente el CO₂ de la atmósfera, y una de las formas de hacerlo es a través de la captura y enterramiento de este gas de efecto invernadero.

— ¿Qué decían entonces los científicos cuando comenzó a hablar del calentamiento global?

— En la época en la que publiqué mi artículo, había ya muchos científicos que se daban cuenta que el CO₂ estaba ganando espacio en la Tierra. Lo que no se sabía era qué cantidad de este gas de efecto invernadero se podía llegar a generar, porque tras la revolución de los combustibles, nadie mencionó los grandes cambios que se iban a producir. Se podía hablar entonces de unos niveles de producción de CO₂ teóricos, pero no reales. Afortunadamente la gente hoy ya es más consciente de la importancia del calentamiento global. En Estados Unidos, el documental de Al Gore [Una verdad incómoda'] marcó el momento en el que la gente empezó a tomarse en serio este fenómeno. En cambio, otras películas como "El día de mañana", que muestran cambios de temperatura muy abruptos, son muy catastróficas y no muestran la realidad. Es cierto que pueden ayudar a hacer pensar a la gente sobre el cambio climático, pero de una forma errónea.

—Pero todavía hay gente que niega que se esté produciendo este fenómeno. ¿Qué les diría a algunos políticos que todavía siguen sin creérselo?

—Los hombres tenemos la responsabilidad de cuidar del planeta y lo mínimo que podemos hacer es estar preparados para manejar todas las eventualidades que se van a derivar de este calentamiento global. En EEUU, Bush era uno de los que no reconocía ni tan siquiera que hubiera un problema. Afortunadamente, parece que las cosas están cambiando. Soy optimista con la nueva Administración de Obama porque el interés por este fenómeno es cada vez mayor. Ahora todo el mundo parece estar de acuerdo en que el calentamiento global es un hecho y los físicos saben perfectamente lo que está calentando el planeta y lo que se debe retirar de la atmósfera para refrescarlo .

Para saber más:

• Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático 2008
• Artículo: "Climatic Change: Are We on the Brink of a Pronounced Global Warming". W. Broecker (1975)
• Publicaciones de Wallace Broecker
• Biografía de Wallace Broecker (en inglés)