Árboles contra el mal olor

Los árboles previenen la erosión, capturan CO₂, conservan energía, brindan sombra, cobijan a una multitud de criaturas, embellecen el paisaje, reducen la escorrentía de las tormentas…. y ahora una última virtud se acaba de agregar a la lista: combaten los malos olores. Así ocurre con los árboles que rodean las granjas avícolas de una localidad estadounidense, que se han revelado como unos eficaces "filtros vegetales".

Universidad de Delaware

Dichas granjas –sobre todo las de mayores dimensiones, donde se hacinan decenas de miles de pollos- constituyen una importante fuente de fetidez. A resultas de la expansión urbana, muchas de ellas han quedado situadas en las cercanías de zonas residenciales, cuyos vecinos se ven expuestos a emanaciones de amoniaco y partículas malolientes, un continuo motivo de quejas y protestas contra esas instalaciones.

Ante esa situación, George Malone, un investigador de la Universidad de Delaware (Estados Unidos), se preguntó si se podría mitigar las molestias rodeando a los establecimientos de una "cortina" arbórea. Dicho y hecho: él y su equipo convencieron a algunas granjas de Delaware de que les dejasen plantar tres filas de árboles a su alrededor. Durante los seis años de duración del experimento, los expertos hicieron mediciones sistemáticas de los parámetros a controlar, con el resultado de que los niveles de polvo proyectado fuera del perímetro de las explotaciones se redujeron en un 56 por ciento y los gases amoniacales en un 53 por ciento, se afirma en las conclusiones presentadas esta semana en la cita anual de la Sociedad de Química Americana.

Además, el ruido generado se redujo a la mitad. Y por si todo esto fuera poco, las raíces de los árboles moderaron la contaminación del agua subterránea al capturar parte del fósforo y el nitrógeno presente en los residuos industriales. Por último, Malone destaca un beneficio más sutil, de gran valor para una actividad con una mala imagen: la vegetación, al infundir a las granjas un aspecto más "natural", contribuirá a su aceptación por los vecinos (¡camuflaje arbóreo al servicio de las relaciones públicas!).

El mecanismo de este "filtro anti-olores" carece de misterio: el polvo y las plumas arrastradas por el aire quedan atrapados en las hojas de los árboles (las sustancias cerosas que recubren a muchas de ellas juegan un papel clave en la captura de micro-partículas), cuyo follaje además ayuda a dispersar las emisiones. La barrera vegetal ejerce su acción "desodorante" en dos direcciones: "filtrando" los vientos que llevan los olores fuera; y frenando las corrientes del exterior, con lo que se evita el desplazamiento de las partículas malolientes en suspensión, facilitando que se depositen en el suelo.

Entrando en detalles, Malone explicó que la primera fila de árboles, la más cercana a las bocas de ventilación de los gallineros, la componen especies de hoja caduca, y las otras dos –las que recibirán los vientos procedentes del exterior- especies de hoja perenne (coníferas, por ejemplo). El tipo de árbol a elegir, señaló, dependerá de las características del clima y del suelo en donde se localicen las granjas; eso sí: aconseja plantas de follaje denso y crecimiento rápido, para obtener resultados cuanto antes.

El éxito del experimento no ha pasado desapercibido. Al día de hoy, el 35 por ciento de las 2.000 granjas avícolas de la región de Delaware cuenta con un "cordón arbóreo".