Lo que llevas en tu móvil

Níquel, cobalto, vanadio o cadmio son algunos de los componentes que puedes llevar en el interior de tu teléfono móvil. Estos aparatos suelen contener además una pequeñísima cantidad de un elemento que causa graves problemas en algunos países africanos: el tántalo. Este material que se extrae del coltán constituye un elemento cada vez más demandado para la fabricación de dispositivos electrónicos como móviles y ordenadores portátiles.

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La mayor parte de la producción de este metal se concentra en la R. del Congo donde se ha denunciado que las guerrillas de Ruanda y Uganda explotan a niños para obtener el valioso metal.

A partir del Coltán se obtiene el tántalo metálico y el niobio utilizados en la fabricación de condensadores y otros componentes electrónicos por sus propiedades y su resistencia al calor, lo que permite dar mayor duración a la carga eléctrica de las baterías.

En nuestra sociedad moderna, el tántalo se usa básicamente en elementos electrónicos, telecomunicaciones y materiales aeroespaciales. Este metal se encuentra en arcillas aluviales y los productores son pocos: Australia, Tailandia, Brasil y África, donde se encuentra la mayor parte. Pese a los pocos estudios existentes, se piensa que el 80% de las reservas mundiales se encuentra en la R.D. del Congo. Aquí, las áreas de explotación están controladas y ocupadas por ejércitos y guerrillas de Uganda y Ruanda. El tántalo constituye un elemento estratégico por su alta efectividad que provoca víctimas y conflictos en algunos de los países donde se genera.

Aunque los teléfonos móviles emplean cantidades ínfimas de tántalo, la evolución de este sector y de las nuevas tecnologías hacen de él un material imprescindible. Según los informes de la ONU y de científicos y ONG’s que trabajan sobre el terreno, la minería del coltán conlleva trabajo semiesclavo, en muchos casos de niños, que sufren problemas sanitarios por la radiactividad asociada a esa minería, mafias militares que dominan a varios países, la destrucción de Parques Nacionales y el daño a especies amenazadas como gorilas y elefantes.

Algunas compañías telefónicas, en una declaración de buenas intenciones, pactaron no comprar el coltán del Congo para no sufragar esta guerra, aunque también reconocen que no hay forma de saber si este metal que se vende en el mercado se ha producido ilegalmente.

Si analizamos los principales residuos que genera un móvil podemos diferenciar tres grupos: las terminales (carcasas, placas de circuito impresos y componentes eléctricos), las baterías y los accesorios (cargadores, teclados, antenas...). En particular, las baterías son las que contienen metales pesados tóxicos para el entorno natural: níquel, cobalto, vanadio y cadmio entre otros. Si estos residuos no son tratados de forma especial, es posible que terminen arrastrados por la lluvia hacia los cursos subterráneos de agua, a los ríos y al mar, pudiendo dañar a diversos seres vivos. Por ello, a la hora de reciclar un móvil, lo primero que se hace es clasificar sus componentes y separar las baterías. Estas son enviadas a plantas de residuos peligrosos que las reciclan para obtener los metales que contienen.

Hoy en día cambiamos de móvil con demasiada facilidad sin ser conscientes de lo que realmente supone. Algunos datos a tener en cuenta son:

• En todo el mundo hay 2.600 millones de líneas de telefonía móvil.
• En España ya hay más teléfonos móviles que habitantes. Los últimos estudios hablan de 50 millones de móviles y cada año dejan de utilizarse más de 20 millones de móviles.
• En Europa solo el 10% de los teléfonos se recicla. ¿Dónde se queda el resto?: más del 60% se guardan en casa, el 18% se regala a alguien (a veces pasan por 3 dueños).
• El precio medio de un terminal es de 130 € pero para ser competitivos se subvencionan: con puntos, como regalos.
• Gracias a los avances tecnológicos, la gran mayoría de los componentes de un móvil se pueden reciclar: el 92% de los elementos de un teléfono se recicla para la construcción de nuevos equipos.
• Acumulamos una media de unos 3,7 terminales por persona.
• Más del 70% de un terminal son materiales plásticos, cerámicos y de cristal de larga vida y el resto son metales tóxicos como níquel, cadmio o plomo.
• Con nuevos productos que no dejan de copar el mercado de las novedades, se estima que 500 millones de terminales usados están ahora mismo camino de la basura.
• Según la Fundación Tragamóvil, en el ámbito nacional se reciclaron 800.000 móviles en el año 2005, 3,5 millones en 2006 y el pasado año esta cifra aumentó a 6,5 millones de móviles.

El reciclaje de metales aporta de un 20 a un 25% del tántalo que demanda la industria de este metal. De ahí la importancia de reciclar y el valor de las actitudes individuales responsables. Puedes incluso donar tu móvil si adquieres un nuevo terminal y ayudar al medio ambiente y a proyectos humanitarios. Pero cuidado a quién lo donas; infórmate bien antes.

* Amanda del Río es ambientóloga y trabaja en la Fundación Global Nature

(Las conclusiones y puntos de vista reflejados en este artículo son responsabilidad únicamente de su autor y no representan, comprometen, ni obligan a las instituciones a las que pertenece).