Del polvo venimos y el polvo nos tragará

MADRID.-  El Lejano Oeste siempre fue un lugar muy polvoriento; así nos lo mostraron infinidad de 'westerns'. Y últimamente lo es todavía más: de acuerdo a un estudio geológico, la precipitación de polvo se disparó un 500% en los últimos 200 años. La 'lluvia' de partículas caída a lo largo del siglo XX en la región ha sido siete veces más intensa que en los 5.000 años anteriores, leo en un artículo de Nature Geoscience. La causa: la erosión provocada por la colonización del occidente estadounidense

Dan Fernandez (U. Colorado)

El investigador Jason Neff extrae sedimentos del agua.

La noticia no pasará desapercibida en Estados Unidos, donde continúa vivo el recuerdo del 'Dust Bowl' (cuenco de polvo), la sequía que en 1930 azotó las grandes llanuras. En aquella ocasión, terribles tormentas de polvo sepultaron los cultivos y los pastizales durante una década. El cielo se oscureció y de él cayó nieve rojiza, debido a las altas concentraciones de polvo en el aire. Un desastre que desencadenó un éxodo campesino de proporciones bíblicas en Norteamérica, una tragedia que John Steinbeck plasmó con arte inigualable en 'Las uvas de la ira'.

Una impresionante calamidad…. ¿natural? Las mediciones de los investigadores de la Universidad de Colorado revelan que la pátina polvorienta que recubre el Oeste estadounidense no se debe a las condiciones naturales. "Hemos demostrado que el incremento del polvo desde 1800 es resultado directo de la actividad humana", apunta uno de los autores del texto, el geólogo Jason Neff. Las tormentas de polvo son fenómenos naturales, nadie puede negarlo, pero la agricultura, el sobrepastoreo y la deforestación degradan los suelos y fomentan la desertización, aumentando la cantidad de polvo disponible en la superficie terrestre. Una prueba adicional la aporta el hecho de que, cuando en 1934 se restringió el pastoreo en la zona del 'Dust Bowl', las tasas de deposición de polvo se redujeron. El polvo fue vencido por las prácticas sostenibles.

Picado en mi curiosidad, busco en Internet más noticias sobre el tema. Doy con varias páginas dedicadas al 'balance global del polvo': la cantidad de partículas en suspensión en todo el mundo. Su volumen aumenta con las sequías, cuando los vientos se llevan las partículas del suelo reseco, y también por las emisiones contaminantes. Las mayores fuentes emisoras se localizan en el 'cinturón polvoriento' que va del norte de África hasta China, pasando por Oriente Medio y Asia Central. Las imágenes de satélite han identificado las zonas más activas, depresiones topográficas con gran acumulación de sedimentos aluvionales (lagos secos y ríos efímeros). La depresión Bodélé en Chad, el desierto chino de Taklimakan y el lago Eyre in Australia figuran entre ellas.

Me entero de que se desconoce la magnitud del 'balance global del polvo' y su impacto en los ecosistemas terrestres y acuáticos. El polvo y la arena sahariana que periódicamente barren el sur europeo, por citar un ejemplo, contienen altas cantidades de iones solubles, fósforo y calcio, susceptibles de alterar los equilibrios bioquímicos de suelos y cursos de agua dulce. Atenta a ello, la Organización Meteorológica Mundial abrió en Barcelona un centro regional de vigilancia de las tormentas de polvo africanas.

Menudo bicho es el ser humano. Con un ritmo frenético, sus excavadoras, sus coches, sus apisonadoras, sus arados, sus camiones, sus carros blindados, sus niveladoras, alisan las montañas, redondean las colinas y suavizan las rugosidades del planeta, levantando nubes de polvo que se depositan en todas partes, en cantidades tales que ni un ejército de aspiradoras podría con ellas. Poco a poco, la 'senda del progreso' por la que avanza la humanidad se deja ver envuelta en una descomunal polvareda.